秋别脸上一片平静，恍若不闻。她主意已定，任旁人如何污言秽骂，已不能动摇她心志。周普却不能甘心，晓晓不住辱骂。周绍能自顾身分，不能落个仗势欺下的名声，周普此举正好合了他心意，坐在一旁冷视。
周桐插口道：“三哥，你别这么骂秋别姊姊，是我自己要娶她的。”
周普骂得正兴起，索性连周桐也一并骂进去：“你这个克父克母的臭乞丐，命中带煞的扫把星！才刚回来就克死了老太婆。你娶这八败星正好，看是谁先克死谁！”
“普少爷！”秋别这一声隐隐然有一股教人不得不从的威严。“须留点口德，遗福子孙。”
周普心中一凛，当即住口。
“桐少爷和我的亲事就订在十天后。”既已过了堂，秋别怕夜长梦多，周绍能要生事破坏，开门见山把婚期给决定了。早一天成为周家人，她才能名正言顺辅佐周桐：“这是纳偏房，不用大张旗鼓的铺张采办。纳小不比娶妻，不坐花轿，不穿红裙，不盖红巾，又是自家人，只须向祖宗磕头祝告即可。老太太新丧，连家宴一并可免。二老爷以为如何？”
“这不是太委屈你？出嫁是女子一生最重要的大事，你这么随随便便就把自己嫁掉，我这半个长辈都替你叫屈。”周绍能说着风凉话。
“多谢二老爷关心，秋别不委屈。”
“你这么急着过门，该不会是肚子里有了吧？”周普不狠狠刺上几句，心不能平。
“我和秋别姊姊是清清白白的！”周桐自己被人轻贱不要紧，不容旁人对秋别有一丝一毫的污蔑，大声抗辩，眼睛都红了。
“干什么这么大声，说中你们丑事了吗？”周普嘴角一撇。
周桐生温和，但他这时气极了，踏前要和周普争辩。
秋别一个箭步，挡在周桐身前阻他去路。
“不敢打扰老爷、少爷安歇，这就请回吧，秋别不送了。”示意散会。
周绍能拂袖而起，假笑道：“很有少奶奶的派头啊。”出门而去。
周普怒视两人一眼，周晃、周晖笑笑不作声，也都走了。
周绍能四人走了之后，春水堂只剩下周桐、秋别二人。
“秋别姊姊，你干嘛不让我和他们说清楚？我们并没有──”周桐不解为何秋别阻止他，在他想来，秋别受冤不可不诉。
秋别淡然一笑，深知周绍能等人只有得到家产，才会罢休息事，解释何用？“路遥知马力，日久见人心。我们行得直，做得正，又何必和他们多费唇舌？”
秋别之言不错，周桐立时气平了。对秋别的敬爱更加深一层，笑道：“秋别姊姊，你的修养真好。”
听他说得天真，秋别露出近日来难见一见的轻松笑容，道：“彼此彼此。你的修养也不差呀。”两人相视而笑。
☆ ☆ ☆
秋别和周桐的喜事一传出，平素和秋别交好的姊妹淘纷纷前来道喜。秋别嫁给周桐，周家由她掌扶，她一向宽厚体恤，下人们可望和往常周老夫人在世时一样，只要本分做事，不怕有不测之威，因此人人都是真心祝贺。
秋别说了不铺张，底下人却不肯放过这个能为她做点事的机会，从库房里翻箱倒柜，将怀桐院内外装点一新。夏圃和春帆熬夜替秋别赶制了一套新嫁服；冬望小丫头手巧，时已春分，周家花园一片嫣红姹紫，摘了一大堆花儿朵儿，把新房布置得花团锦簇，香气扑鼻。又剪了许多秀巧细致的囍字，贴在窗纸、妆台上。
成亲那一天，周桐一晚翻来覆去，根本没有睡着。想到今天就能和秋别共结良缘，教他怎能安睡，恨不得天光快亮。
好容易挨到天亮，春帆打了一盆水进来伺候周桐梳洗。进门见他坐在椅上，一脸期待难安，放下脸盆忍不住掩嘴笑道：“桐少爷，你该不会一整晚都坐在这儿没睡吧？”
周桐被她取笑，不好意思的笑了。春帆绞了手巾递给他擦脸，站到他身后替他梳头。
新房设在怀桐院。到了上灯时分，夏圃、冬望和两个老妈子簇拥着一身桃红的秋别来了。鬓黑的秀发高高挽起，梳了一个宜春髻，上头还别了一朵粉红色的牡丹花；淡扫蛾眉，薄施脂粉，身上既无琳琅环佩，也无金钗翠羽，饶是这身淡极清雅的妆扮，却更显得她艳极无双，冠绝群芳。
周桐从未见过如此艳丽的秋别，看得目瞪口呆，连秋别已来到他身边，他还只是一个劲儿的痴望着她。
偏是冬望调皮，猛地一声喊，把周桐吓了一大跳，她则拍手笑道：“新郎官好傻气，看新娘子看到失魂了。”哄堂大笑起来。
周绍能等人一个都没来，有心要替秋别庆婚的仆佣都感轻松。在场论起来是金开最大，他是周桐养父，众人按了他坐在大座上。
金开穿着周绍祖的旧衣，一身整齐，喜气洋洋。他连连推拒，到底拗不过众人好意坐下了。
一位老嬷嬷自告奋勇要做司礼，她道：“当年绍祖大少爷成亲时，是我替他主持婚仪，现在桐少爷的喜事，还是非我不可。”众人都依了她。
在老嬷嬷手挥口诵之下，周桐和秋别跪在地上，朝外磕了三个头，之后转向堂上，向金开也磕了三个头。金开喜见佳见佳妇，笑得合不拢嘴。
拜完高堂，再来该行侍妾叩见主人之礼。那老嬷嬷顿时满脸尴尬，刚才她只想着要抢这美差，不料倒是给自己找了个烫手山芋，一时不知该不该继续。
秋别于这些礼数最是娴熟，了解老嬷嬷不想自己受委屈的心意。只是淡淡一笑，自动向周桐盈盈拜倒，道：“妾身叩见主人。”
周桐一慌，他对秋别最是敬重，怎能让她向自己叩拜？也跟着跪了下去。
他跪得太猛太前，冷不防两人头颅相碰，发出好大声响，两人都弹开去，各自扶着额头哎哟出声。
这一下变故，使得先前的尴尬荡然无存。旁观的众人又惊奇、又好笑，呆了一会儿，才忙上前去扶起两人。
只见秋别额角上肿起一个大包，疼得她猛吸牙。周桐也好不到哪儿去，额上的包包肿得像鸡蛋大，疼得眼睛鼻子全挤到一块儿去了。
“这可是怎么着？没见过这么莽撞的新郎官，居然让娇滴滴的新娘子撞出一个大包来。”冬望心直嘴又快，想到什么就说什么。
众人听了想笑又不好意思。还是赞礼的老嬷嬷来解围，笑道：“好了，好了。让新娘子进去休息吧！”
夏圃笑扶起秋别，进了内屋。
周桐的视线尾随着秋别纤影不舍，傻愣愣也想跟进去，被俏皮的冬望双手一拦，挡了下来：“等等。今天是你大喜的日子，你不留在这儿招待客人，想上哪儿去？想进去陪新娘子？行！你得把我们每个人都灌醉了才成。”不由分说，硬拖着周桐回到宴席上。
众人纷纷上来敬酒，人人脸上都是真诚的祝福；周桐虽然不会喝酒，也只好硬着头皮，酒到杯干，舍命陪君子。大伙儿难得有这机会共聚一堂，不分主仆，身分地位此时失去了意义。一个一个都要和周桐拼酒，以纾发心中的欢畅。不胜酒力的周桐喝到后来，眼中人影成双，玉山倾倒，醉得不省人事。
在屋内端坐的秋别取来冰块敷了一阵，疼痛稍减。听得外屋划拳呼喝声，震耳不绝，闹了一个多时辰还不散去；虽说他们是一片心意，到底也别闹得太过分，惹周绍能那边非议。于是走到外屋，只见到处杯盘狼藉，大家喝得面红耳赤；有的已经醉眼醺醺，还在吆三喝六。金开抱着酒醰，鼾声大作，蜷在罗汉榻上睡觉。周桐伏在桌上，醉得人事不知。
秋别叫那些神智尚清醒的，护送酒醉之人回去。夏圃、冬望略略收拾了桌面。另外叫个健仆负金开回去休息。
周桐醉得很死，身体沉重得像滩泥。秋别拉起他一条臂膀，拖之不动。忽然一个声音道：“我来吧！”
秋别抬头迎上一双郁郁含愁的眼神，却是陶庆平。她从未看过他这等落魄寡欢的神情，心想他可是遇上什么难解之解，存了一个疑问在心。
“谢谢你。”
两人合力半拖半扶着周桐入内屋，上床歇息。陶庆平看着秋别弯着腰，温柔款致的为周桐铺枕盖被，细心放下帐幕，眼神变得幽黯。
新房内红烛高烧，轻轻摇曳的烛影映在秋别滑如凝脂的容长脸蛋上，越发显得眉目如画、新人如玉。
陶庆平心中有如针刺，右手食、姆指在袖底狠捏着大腿，才不致狂叫出声。
这几日来，可说是他一生最痛苦的时候。他暗恋秋别已久，素畏秋别的风节，一直不敢对她有所表示。周老夫人死后，他还痴心妄想秋别功德圆满，他可以大胆向她求婚，两人做一对神仙眷侣。若她不肯留在周家，他们亦可隐居田园，过着男耕女织的生活。
孰知事与愿违。周老夫人死后，他和秋别却愈离愈远，平日见面都是谈生意和家务事；秋别一身打理上上下下，忙得连说句闲话的时间都没有。
周桐突然宣布要娶秋别，整个世界仿佛崩碎在陶庆平眼前。他怎么也不敢相信，他心目中玉洁冰清、不染尘埃的仙子，竟要嫁人为妾，而且是憨傻有余、土气十足的周桐。他还小她三岁呢！
这几日来，日日夜夜，陶庆平只是反来覆去的寻思：“她为什么答应嫁给周桐？她不是立誓终身不嫁？难道真如普少爷所说，她是为了得到周家的财产？不！不会的。秋别不是那种女子。但她为什么甘为人妾？周桐既无学识，又无才能，秋别般般皆晓，她怎忍受得了这样一个粗蠢的丈夫？”想到这一节，就愈觉得只有自己才是秋别良配，痛苦矛盾，动荡不已。
他不断为这难解的疑团受着煎熬，心形于相，面上现出愁痛郁苦的表情。
秋别不知他遇上了什么事，平日受陶庆平照顾颇多，若有她能效力之处，她可略尽绵薄。问道：“陶大哥，你有什么心事困扰你吗？不妨说出来，说不定有小妹能尽力的地方。”
秋别一双如秋水、如寒星的眼睛直定定看着陶庆平。他一阵激动，想冲口而出倾诉衷情，才说了一个“我”字，话到嘴边，硬生生梗住了，说不下去。
“陶大哥？”他分明有话要说，是有什么难言之隐吗？
陶庆平黯然低头，木已成舟，就算他吐露真情又有何用？秋别已是周桐的人，说出来徒然教彼此尴尬。
陶庆平凄然道：“没──没什么，只是我最近有点儿心烦。今天是你和桐少爷大喜的日子，我不打扰你们了。祝你们白头偕老，永──永结同心。”转身快速出房。
秋别来不及叫住他，以她现在的身分也不宜和一个男人太过接近。等以后有适当时机，再慢慢开导他就是。
相煎何太急
秋别嫁为周桐妇后，有了可与周绍能相抗衡的身分，名正言顺担负起周桐代理人的职责。吩咐账房，除了日常开销，及每月必支的钱，周绍能那边若有特别支用，必须先经她同意，才可放银。
周绍能对秋别此举恨得牙痒痒的，却拿她莫可奈何。秋别待下宽严并济，深得人心，又行得正坐得端，寻不出半点错处来找碴。
周普是三兄弟中最耐不住脾气的，为了银钱他和秋别争吵理论不下数十回，回回都是铩羽而归，对秋别积恨最深。
拿秋别没办法，周普转向周桐下手。周桐憨傻老实，周普想从他身上看能不能套出一些消息，打击秋别。
周桐心无渣滓，周普突然示好结欢，他不疑有他，毫不介意周普从前待他的不是。周普问什么，他一五一十毫不隐瞒。但任凭盘来问去，周普仍得不到想要的消息，颇为失望。
“娶了这么一个能干又漂亮的老婆，你艳福不小啊。”周普在一次闲谈中，语气酸酸的说道。
周桐红了脸，道：“三哥取笑了。”
“我哪是笑你？我羡慕你都来不及。”周普要笑不笑的。“你们成亲也一个多月了，什么时候请我吃红蛋啊？”
周桐脸更加红了，道：“我……我们──”神气有些异样。周普心中一动，没有再问下去，扯些别的乱谈一通，这就散了。
白天周桐的踯躅，使周普存了一段心事；晚上上更后，用完晚饭，悄悄来到怀桐院，站在屋墙外，偷偷向内张望。
屋内灯火甚明，周桐手持书卷，正在低诵；秋别坐在另一边，面前摆了一本帐簿，左手一面翻，右手在算盘上飞快打着，发出嘀嘀答答响脆的声音。
站了好久，两人仍是各人做各人的事，不交一语。周普站得脚酸，觉得好生气闷，本以为有什么可探听的，这两人简直像对结褵多年的老夫妻，无话可说。他正准备提脚要离开，屋内这时有了动静，啪的轻轻一声，是书放在桌上的声音。
“怎么了？”秋别从帐簿里抬起头。
周桐轻叹一声：“没什么。”
周普悄悄从窗沿一角探出一双眼睛，偷看屋里的情形。灯火映着秋别皎如明月的容貌，她成亲后更添娇妍，看得周普是又嫉又羡。
愁闷两字全写在他脸上，还说没事。秋别站起来走到周桐身边，柔声问：“你有什么不开心，告诉我，心里会好过些。”
“我──”周桐无以为言。他只是觉得没来由的烦闷，原因何在，他却说不上来。
秋别等了一会儿，等不到周桐答复，只是淡淡一笑：“华弟。”两人成亲后，秋别仍如婚前主仆身分时称周桐为桐少爷，周桐以两人已是夫妻，坚持要她改口。她以称呼事属小节，也就顺他的意思。她年纪虚长三岁，故他叫她秋别姊姊；她也就称他的字，以华弟相呼。“我看你近来书念得很用功，可别累坏了身子。”
“我身子骨壮，不累。”说着周桐右手握拳捶捶自己胸膛，道：“倒是你最近又瘦了不少。那些帐多得像座小山，你常常算到很晚。这样下去怎么行？”
“不打紧，我自己的身体自己知道，你不必替我担心这个。只要你用功读书，我比什么都开心。”鼻端痒痒的，打了一个哈啾。
周桐忙站起来，进内屋取了一件外衫给她披上，道：“看，着凉了吧？天气渐渐暖，但早晚还是挺凉的。时候也不早了，这些帐明天再算，好不好？”
秋别想了一下，不忍拂他一片心意，笑道：“好吧。那咱们今天早些歇息。”在帐簿上折了个记号盖上。