“不会。”他大笑。“冷锋和暖锋会交替来临。一月里的气温可能高达摄氏十五度，但若碰到冰雹，气温也可能掉至零下二十。我们希望有一个暖暖冬日，但也要为暴风雪做好完全准备。”
仿佛为了证明他的话，一道暖锋来临将气温向上推升了几度。黛琳觉得较有信心了，因为他做的准备工作仿佛他们就会有六个月的黑暗期。那就是他如何独自撑过七个酷寒隆冬，步步为营，凡事都有万全的准备。但是他自己也承认，某些个冬季可能像地狱。她只能确定他不会拿自己的安全冒险。
圣诞节前一天罗勃飞来和他们住了三天。一看到黛琳，他仔细地端详，但是不论他看到的是什么一定安了他的心，因为他放松了态度，成为随和的客人。看到瑞斯和罗勃相处的情形她觉得有趣，因为他们俩是如此的相似，两人都非常重视隐私并且个性强硬。唯一不同的是她从没见过罗勃发脾气，而瑞斯的脾气则像是活火山。
罗勃意外地对牧场工作很感兴趣，在那里的每一天都和瑞斯一起出去。他们花了许多时间谈论品种，肉牛价格、利率，景气及政府规定。罗勃沉思良久，仿佛他在权衡瑞斯所说的一切。
他离开的前一天，罗勃找到黛琳。她正躺在一张大扶手椅中，闭着眼睛听音乐。他有趣地说：“能走的时侯就不要跑，能坐的时候就不要站。”
“能听的时侯就不要说。”黛琳眼睛没睁地补充。
“那你就听好，我来说。”
“听来很严重。你是要告诉我你爱上了人，想要结婚了？”
“老天爷！不是。”他有趣的神色加深。“你应该听我说话而不是问我的感情生活的。”他坐了下来。
“那就说吧！”
“我认识的人当中没有人比瑞斯更具生意头脑──，当然，除我之外。”他调皮地说。
“哦，当然。”
“听话，不要说话。他看得到该做的事就去做，毫不在乎会有的障碍。他有种永不放弃的决心，不论胜算多少。他会使这座牧场发达起来。”
黛琳睁开一只眼。“你要说的重点是？”
“我是个生意人，他让我觉得是个好投资。他不需要再等下去才能重建这个地方，他可以接受旁人的投资立刻开始。”
“这个投资人，当然，就是你了。”
他点头。“我指望赚钱。他能赚。我想用私人名义投资，不牵涉甘氏集团。”
“你和他谈过这件事吗？”
“我想先和你谈。你是他的妻子，比我更了解他。他会赞成，抑或我是在浪费时间？”
“这个嘛！我不会给你任何意见，你得靠自己。像你说的，他懂这一行，因此就让他自己做决定而没有我的干预。”
“这也是你的家。”
“我仍在学着帮忙，但是我对牧场的了解并不足以做个明智的决定。说到这，我的家是基于我的婚姻，不是基于我们住的地方。我们住在任何地方我都会满足。”
他俯视她，一抹柔情浮现他的眸子。“你真的爱他，是不是？”
“从一开始就爱，否则我不会嫁他。”
他仔细端详她的脸，就像他初抵达时那样。仿佛对她的诚实回答感到满意。“那么我会和瑞斯谈，看看他的想法。”
＊＊＊＊＊
瑞斯拒绝了，正如黛琳预料他会有的举动。牧场是他的；凭他一已之力要重建它的光荣或许需要时间，但是牧场中的一草一木都属于他，他拒绝拿一寸土地和外面的投资者冒险。罗勃泰然地接受了他的拒绝，因为生意就是生意。像他的女人一样，她们从来不能触及他的感情。
那天晚上瑞斯告诉了她那件事。“今天罗勃提出了一个主意。如果我接受他的投资，我可以扩张牧场的营运，雇足够的人手，或许在五年内就能让牧场恢复旧观。”
“我知道。他也和我说。”
他全身一僵。“你是怎么告诉他的？”
“和你谈。这是你的牧场，你比任何人都懂如何经营它。”
“你愿意我接受他的投资？”
“我为什么该在乎？”
“钱。”他简洁地说。
“我不是没有钱。”她的声调温暖有趣。
“你可以有更多。”
“也可能更少。我现在很快乐，瑞斯。如果你接受他的投资，我仍会快乐，而如果你不接受，我也一样快乐。”
“他说过你采中立。”
“没错。我不会浪费精力在不可能赢的状况上。”
她在他怀中睡着后很久他仍然清醒。有个合伙人可以立刻保障他财务上的安全，但也会破坏他发誓不做的规矩：拿牧场的主权冒险。他已经做了抵押贷款，但均能如期偿付。如果他接受别人的投资，银行的债务可以还清，但又有了新债主。这么做的最大诱惑是他想给黛琳所有，他以前均能提供的奢华。
要以他想要的方式照顾他的妻子，他必须拿牧场冒险。他没有漏看其中的讽刺。
＊＊＊＊＊
罗勃走后第二天，一道冷锋从加拿大入侵，天空飘下了白雪。最初它只是下个不停，气温像石块般直线下坠。风也刮起来了。瑞斯将牛群移至有遮敝的地区，尽可能地拿出干草，但是他不确定是否足够所需。
回谷仓的路上雪漫天而下，能见度低到十尺，风开始将积雪吹乱，遮盖住原有的地形。牧场变成外太空星球，看不到任何熟悉的路标指引他。他只能借着他自己的方向感在呼啸的风雪中挣扎前进。
通常骑马是二十分钟的路程延伸为一小时。若不是谷仓的门开着并且露出黄色的灯光他可能会错过了它。他的眉头一皱；他确定他曾关好谷仓门，而他绝对不会留着灯不关。但是现在他只有感激；再在雪中待一小时他就回不了家。
他低着头直接骑进谷仓。眼角人影闪动他才领悟是黛琳来到谷仓等他，并且在窗口点上了灯。她顶着风想关上大门，纤细的身躯斜插进狂风中。母牛不安地低鸣。瑞斯跳下马鞍，加入黛琳用身体将两扇大门关上，并且上闩。
“你跑出来这里干什么？”他气息咻咻地问。“黛琳，这么大的风可能把你吹走。”
“我挂上了牵引绳，”她说，攀着他。“你怎么回来的？外面什么都看不见。”
他感觉到她的惊慌，因为他自己也开始有那种感觉。如果他错开五尺，他就看不到那灯光了。“纯粹是运气。”他绷着脸说。
她抬头注视他沾满薄霜的脸。“你必须保持温暖不然就要生冻疮了。”
“先照顾马。”
“我会弄。”她指指工具室。“我已经把暖炉打开了，里面很暖和，进去。”
事实上，在外面待过后谷仓对他已够暖和。动物的体热使得谷仓内的空气高于结冻程度，他现在需要的不过如此。但是，他仍走进工具室，感受暖烘烘的热气包围他。他没有试图扫下脸上的冰，就让它受热溶化，如此它就不会伤及他的肌肤。冰霜其实隔绝了强风直接吹袭他的脸，但若停留大久就会形成冻疮。他曾生过一次，那种痛苦足够叫他小心不要再犯。
黛琳卸下马鞍并且替它擦干皮毛，接着她在它身上搭条毛毯，喂它食物及饮水，赞赏地拍拍它强健的颈项。这头牲口值得她的赞赏。
她急忙去找瑞斯，发现他正在敲掉厚外套上的雪块，脸上的冰雪已经不见了，更令人惊异的是他似乎完全恢复了体力，仿佛刚才的混乱属正常。自从狂风开始她就饱经折磨，在屋中来回踱步，试着不要控制不住的呜咽，并且终于挣扎地来到谷仓，好在他回来时帮他。
“要回大屋可不容易，”他严厉地说。“这阵风或许时速六十哩。我们俩都要钩住牵引绳，但是我还要把你和我绑在一起以策安全。”
他在他的腰绑上一圈绳子，另一头则拴在她腰上，两人之间隔着四尺的绳段。“我要能抓得到你。”
他重新穿上外套戴好帽子，同时严厉地打量黛琳。“你没有帽子吗？”
她从口袋中掏出一条厚毛披肩披在头上，两头绕过颈项。他们各自拿出一段尼龙绳，将一头扣住他们腰带，另一头则准备扣上牵引绳。他们由谷仓的小侧门出去；虽然牵引绳就在旁边，瑞斯必须抓住黛琳的腰，她才不致被风吹倒。他扣着她，替她钩上牵引绳，这才扣上自己的。
想直直前进几乎是不可能。他们每进一步，强劲的风会将他们吹退两尺。风将她吹脱了他的手，吹得她站不起来被腰上的绳索吊在半空中。瑞斯向她嘶吼，大叫些她听不懂的话，并且再次攫住她贴在他身上。显然她自己一个人无法站得住。他用铁腕卡住她的肋骨将她锁在体侧，紧得几乎切断她的呼吸。她挣扎着多吸一点空气，却只能发出一丝痛苦的闷哼。她不能大叫让他明白，就算叫得出呼啸的狂风也淹没了一切。她像破布娃娃般吊在他的臂弯，她的视线模糊，挣扎开始转弱。
瑞斯踉跄地爬上后台阶，接着来到后廊，大屋遮去了部分的风，他设法打开后门，然后卸下他们的挂索。他脚步蹒跚地走进去，连同黛琳一同倒在地板上。“你还好吧？”他沙哑地问，气息粗重。自从他到达谷仓后风势更强了。
她没有回答。突来的恐惧令他跪坐在她身旁。她的眼睛闭着，嘴唇发紫。他抓住她的肩对她大叫。“黛琳，黛琳，你怎么了？醒醒，回答我”
她咳一声，接着发出幽幽的呻吟，蜷曲着身体紧缩着。接着是一连串呕心泣血的猛咳。瑞斯将她抱在怀里，脸上全没有了颜色。
终于她勉强能发声。“关门。”他慌忙将门踢上，力道大得震动了门框。
他取下她头上的披肩，开始解开她的外套。拴在他们腰上的绳索仍将他们绑在一起，他急急解开绳结。“你受伤了吗？”他再问，面色绷紧。
猛咳后胀红的血色迅速消失，她的脸一片死白。“我没事，”她说，声音沙哑。“我只是不能呼吸。”
他像被驴子踢中般顿悟。他的铁腕几乎令她窒息，他不禁咬牙切齿地诅咒起来。他将她轻轻放在地板上，接着掏出口袋中的小刀，开始割开她穿在外套下面的套头毛衣。她的眼睛睁大。毛衣下面是衬衫，但是因为它是前襟开扣因而得免被割。她的躯体露出来后，他仔细检查她的肋骨，眼光则胶着在她脸上，注视她可有任何不适的表情。她皱眉了几次，但是肋骨看来没问题。她的肌肤已经有了瘀痕。
“我几乎害死你。”他抱她站起来。
“没那么糟。”她设法说出声。
他恶狠狠地瞪她一眼。“刚才你都昏过去了。”他抱她上楼进入他们的卧室，将她放在床上。他脱掉自己的外套接着非常轻柔地将她的衣服脱光，从头到脚仔细检查。除了肋骨上的瘀痕，她完好无恙。他垂下头，用唇轻吻瘀青的一圈，仿佛他能吸收它的痛。
黛琳撩动他的棕发。“瑞斯，我很好，真的。”
他站起来。“我去弄个冰袋敷上。”
她发出不敢置信的声音。“相信我，我已经够冷了。我宁愿喝杯热巧克力，或是热咖啡。”
她的声调令他安了心。她的脸上也恢复了颜色。她坐起来，用妻子的眼光将他上下打量一番。“你浑身都湿透了，快点换下那些衣服，然后我们俩都去弄点热的喝。”
当她穿好衣服要下楼时，他抓住她将她圈在怀里，脸颊偎着她的头顶良久。黛琳抱着他的腰，让自己沉溺在他的亲近中。他回家了，毫发无伤。他们什么都没说，什么都不必说，只要能彼此相拥就够了。
＊＊＊＊＊
那天瑞斯像头不安的花豹在屋中来回踱步，不时探向窗外注意气候的变化。薄暮时分电力中断，他在壁炉中燃起熊熊炉火，又在厨房中放置了一具煤油暖炉。黛琳点燃蜡烛及油灯，暗自感谢上苍自来水解冻器是用瓦斯操作的。
他们在烛光下吃了三明治及汤，继而将毛毯棉被拿到楼下铺在火炉前。他们拿出扑克牌玩脱衣牌戏。过程不是很剌激，因为她只穿着他的衬衫和一双袜子，而他只有一条牛仔裤。一旦她让他输脱了底，她自己也丧失了对牌戏的兴趣，转而进入更具报偿的活动。在熊熊炉火下，他们一同律动，暂时忘却了室外呼啸的暴风雪。
第二天早上暴风雪停了，电力恢复，气象报告预测天气会逐渐转晴。瑞斯查看了牛群，发现它们的状况良好，他只损失了一头小牛，它和母牛走失了，结果冻死在河岸。
这一次他们很幸运。他抬头望向铅灰的天空，一块块蓝天开始展露。他需要的只是一个温和的冬季，至少一个寒流不会长到会伤害牲口的冬季。
“我会做到的。”他向白雪覆盖的大地大声说。他是永不服输的人，话又说回来，这块大地也需要像他这样的男人。软弱的人将会被它踢除，只有最强悍的人才能存活。这块地也需要强健的女人，如果黛琳不完全如他所计划的样子，他也满意得不在乎了。
第九章
到了一月底又一道冷锋从北极扫了过来，这一次情况严重。他们有两天的预警，两人并肩合力保护牛群。冷锋在那天晚上到达，第二天他们醒来时已是漫天大雪，气温降至零下十度。但是至少风势不像上次那么大。
瑞斯出去巡逻两次，敲破池塘上的冰封让牛只喝水，而每次他出去黛琳均吓个半死。天气冷得可以冻死人，而气象报告说情况可能更糟。
接下来的早晨气温降至零下四十一度，风也刮了起来。如果说瑞斯曾经坐立不安，现在的他就像是关在笼中的动物。甚至在屋内他们都穿了好几层衣服，虽然电力犹在，壁炉中已经生起了火。他们不断喝热咖啡及巧克力保持体温，并且搬到起居室在炉火前睡觉。
第三天他只是坐在那里，幽暗的眼眸燃烧着愤怒。他的牛快要冻死了，而他却一筹莫展；呼啸的大雪使他没办法接近它们。气温已降至零下七十度。
那天晚上躺在炉火前，黛琳的手搁在他胸膛上，感觉到他的身体紧绷。他的眼睛睁着，直愣愣地瞪着天花板。她撑起手肘。“不论发生什么事，”她静静地说。“我们都能克服。”
他的声音粗嗄。“没有牛我们就不能。”
“那么你就这样放弃？”
他的眼光粗暴。他不知道如何放弃，那两个字对他来说非常不中听。
“我们更认真地做，”她说。“去年春天你没有我的协助。现在我们能多做一点。”