“啊？”严仲卿一头雾水。“三爷，我不明白您所说的。”
“你不必明白，连二爷自己也未必明白。不过，你放心，不会有事，你就将这话转告给严管事，省得他操心。”
严仲卿只能点头，将信就信。转过头，忽见赵子昂走进帐房，惊道：“啊，二爷。”
赵子扬回过身，嘻笑道：“二爷，什么风将你吹到帐房来。”
赵子昂瞪瞪他，蹙眉道：“你在这里做什么？”
“安抚人心啊。二爷你日前那惊人之举，使得府里上下人心惶惶，我不过来安抚一下怎行！”
赵子昂又瞪瞪自家兄弟，再扫了一旁严仲卿一眼。
“二爷……”严仲卿几分不安。
“严管事呢？”
“啊？二爷——”严管事回帐房，吃惊叫道。
“你回来得正好，我有事找你谈谈。”赵子昂不笑不动，光站在那里，便逼得人忐忑不已。
“二爷，您有什么事找我……找我谈……”严管事不禁看看侄子，又看一眼赵子扬。
赵子昂转向赵子扬及严仲卿，下逐令。“你们两个都出去。”
恐怕是为了侄子仲卿的事……严管事心里更加不安。
“有什么话不能当面谈，非得赶我们出去？”赵子扬嘻笑。
“你再啰嗦，我就让人架你出去。”
“是，我走便是。”
赵子昂就近坐下。“你也坐吧，严管事。”
严管事坐归坐，为了侄子的事却坐立难安，期期艾艾道：“二爷……仲卿那孩子卤……卤莽不懂事……若惹了二爷您生气，请二爷大……大德大量——”
赵子昂抬手打断他。“他叫仲卿是吧？多大年纪了？”
果然是为了仲卿的事，严管事战兢回道：“二十四了。”
“二十四？那么跟子扬年纪相仿。成家了没？”
“还没。那孩子双亲早逝，没来得及替他娶亲。”
“那么，有中意的人家没有？”
严管事点头。“仲卿在家乡有一名唤惠珠的青梅竹马，两人从小一起长大，感情深厚。惠珠是个好姑娘，可惜她爹早逝、她娘多病，底下又有一双年幼弟妹，全仗她一人替人洗衣勉强养家度日。仲卿每月固定寄钱给惠珠。他也努力攒钱，打算早日迎娶惠珠，照顾她一家老小。”
“他有对象了是吗？”赵子昂表情动了一下。“那好，你让他马上准备，迎娶对方。看需要什么，就由赵府做主负责，让他即日成亲。”
“啊？”严管事不由得一呆，半张着嘴合不拢。“可……可……”
“你让他马上开始准备。需要多久时间？一天？两天？够不够？我会吩咐赵总管，尽快把需要的东西办齐，这两日便办好，让他两日后便动身去迎亲。”
“二爷……”严管事总算吁口气过来，大喜道：“多谢二爷！谢谢二爷！”原以为祸事临门，没想到峰回路转，竟是这等喜事。“我马上告诉仲卿这个好消息！”
“快去吧。另外，让人传话给赵总管，叫他过来见我。”一贯冷肃的神色霎时似乎闪动一下。
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严仲卿娶亲的消息传到应如意耳里，她只觉脑门轰然一响，死盯着面前的人。
“真的吗？藕生。你没听错？”含苞未放的蓓蕾就这么夭折，“尚未出师身便死”，未免太惨了。
“千真万确。”藕生用力保证。两人站在北院门处，隔着一道高槛，一个在槛外、一个在槛内，因为二爷下令，没有他的允许，不许应如意踏出北院一步，所以藕生来找应如意，两人也只能如此槛外槛内站着相对。
“你这么确定？”声如游丝，有气无力。
“当然了。”藕生不察有异。“听说还是二爷亲自应允，由二爷作主，采办迎亲所需的一切物品，还让赵总管尽快办成，好让仲卿哥哥早日动身去娶亲。”
天黑了，地暗了，应如意但觉天地霎时昏暗无光。好不容易遇上个理想——好吧，她自以为是的对象，一见如故又谈得来，心中结出小小蓓蕾，哪知含苞尚未放，便干死夭折永远也开不了。
唉唉，怎么还打采得起来。
藕生还兴高采烈说个不停。“二爷真是好心的人。我一直很怕二爷，没想到二爷他心地这么好。若不是二爷，仲卿哥哥恐怕无法这么顺利就娶亲，多亏有了二爷，全仗二爷帮忙，二爷真是太好了——”
二爷、二爷、二爷！
开口闭口二爷，右耳左耳全是二爷，上也二爷下也二爷。二爷！二爷！二爷！
“藕生，”她匆匆打断藕生。“我觉得有点头晕，我先走了，改天再说吧。”撩起衣裙下摆，转身匆匆离开。
“如意姐！如意姐！你没事吧？”藕生担心追唤两声，想追上去可又惧怕二爷，不敢随便跑进去。
应如意已经听不见她叫唤，气冲冲一古脑儿跑到“去云轩”。刚踏进去，不巧有人由内出来，收脚不及，硬生生撞上去。
“啊！”如同撞到一堵墙，厚实又坚硬，并且稳如泰山，晃都没晃一下下。
“慌慌张张做什么？”又是那冷冰冰的声音。她已经听得十分习惯，他一张口，她便已知是他。
“去云轩”里除了他赵二爷，也不会有谁。
“我哪慌慌张张了。”近日她越来越不恭顺了。“我要出去。你要将我关在这院里多久？”
赵子昂盯视她片刻，居然点头。“也罢。帐房正欠缺人手，你不是略懂算帐，就过去帮忙。”
严仲卿都娶亲去了，她还去帐房做什么！没精打采、不甘不愿的。
“怎么？你不想去？”赵子昂眸光一敛，又盯住她。
“呃，我头有点晕……”
“哦？方才不还生龙活虎。”
“我突然觉得头晕不适。”
“是吗？三夫人要上香山万佛寺烧香祈愿，府里几个大丫头随行伺候，既然你身子不适，就待在院里吧。”
“啊，我——”
“怎么？”
唔，三夫人跟梅小苹不合，她跟去了不讨喜。可难得的机会可出府遛遛，错过了可惜。
“没什么。”还是算了吧。
她转过身，走开两步，又回头折回去。
“那个……”赵子昂还站在原地，她亦不觉得有什么不对劲。“二爷，我……那个……天气热……我浑身黏答答地，可不可以——呃，那个，去那池子洗浴？”
大热天洗温泉好像更热，可浴后只要到阴凉地方待一待，应该会很舒服。
“可以。”
“啊？”赵子昂居然一口答应，也不啰嗦，应如意反倒愕愣住，半张开嘴。
“把嘴闭上，难看死了。”
“是是。谢谢二爷！”愕愣过后，应如意眉开眼笑起来。“那我这就去准备。”跑开两步，想起什么，又回头。“二爷，那个，你要不要一起去啊？”反正有双池不是吗？一人一边。
赵子昂动一下，沉声道：“这不快去。再啰嗦，你哪也不必去了。”
“是是！”
这就表示她可以出院了，顺便到府里其它地方遛达遛达，要不，去找梅小苹喝个茶。
想想，赵子昂也许不是那么糟糕差劲的人。他长得是不怎么英俊，除了身材高大一点，没什么亮眼之处，又老是冷着一张脸，更不可亲。不过，嗯……他也许真的没有那么差劲……哎哎！不过才允许她洗浴，她就心软了，可真没出息。
不管怎么说，能洗浴还是好的。以前哪会觉得洗浴是如此舒服的事，只觉得天天洗，麻烦死了。刷牙洗脸也是。还有“大大小小”的时候——啊！她真怀念那抽水马桶！
运气真是不好，池子外有几个丫头看着，不让她进去。应如意低声下气，道：
“二爷允许我在池子洗浴的。”
“怎么可能！”丫头嗤之以鼻，根本不相信。“你甭想骗人，二爷怎么可能允许下人在池子洗浴。这玉池是夫人跟奶奶才能用的，也不想想自己是什么身分，你也配吗？”
“可是，二爷真的答应我了。要不，你们去问问二爷。”应如意辩道。
“问二爷！？”丫头有点儿恼。“你这人真狡猾，明知道二爷不许我们上院子里去，还要我们去问二爷。”
“可是——”
“你快走！”一个丫头上前推她。
“你们在做什么？吵吵闹闹的。”春桃与冬梅不巧经过，两人手上各捧着一个锦盒。
“春桃姐，冬梅姐。”丫头们见是她们两人，态度丕变，恭敬道：“是这样的，这应如意好不要脸，居然想到这池子洗浴，还骗我们是二爷应允她来的。”
“是啊，春桃姐，冬梅姐。二爷怎么可能会答允。论身分、论地位，除了三夫人与奶奶之外，在这府里就数春桃姐与冬梅姐最有资格用这池子。可春桃姐跟冬梅姐你们俩都没能用这池子，这应如意竟有脸说是二爷允许她来的。”
“好了，别再说了，我们都明白了。”春桃比个手势，转向应如意。“怎么又是你，如意，净是惹祸。”
“欸，春桃，冬梅。”应如意咧嘴笑，遇到冬梅一个冷眼。
“好一阵子没见着你了，一碰着就有事。”她惹的那些祸，府里上下没人不知晓，尤其上回被二爷扛回府里那件事，更不知是又闯了什么祸惹得二爷那般震怒。
“呃，我……那个——”又不是她故意的，明明是赵子昂答允她，她们不信，她有什么办法。
“真的是二爷答允你到玉池洗浴的吗？”冬梅诘问。口气很不好，压根儿不相信她。
“当然是真的。”冬梅打开始便不喜欢她，她也不指望冬梅相信她的话。
“你这么说，我们也不可能去问二爷，可口说无凭，又不能随便放你进去。”
“就是嘛。冬梅姐说得对。”丫头附和。
哎哎！洗个澡都这么麻烦，风波这么多。
“好吧，我走就是了。”算了，她也懒得争了，再纠缠下去，又惊动其他人，更没意思。
她掉头走开，也懒得再理春桃与冬梅，无精打采地回到北院。不料，赵子昂竟还在院里。
“怎么这么快就回来了？”那张冷肃的脸难得的露出点意外，挑了下眉。
她去了尚不到半炷香的时候，怎么如此快就回来？
“怎么回事？是不是有什么事？”
“没有。我只是改变主意不想洗了。”
聪明的赵子昂稍微猜想便知是怎么回事。眼色略沉，沉声道：“跟我来吧。”朝外走去。
“等等，二爷——”应如意一急，拉住他手臂。
赵子昂顿一下，才缓缓回头，目光落在她拉住他的手上。应如意尚未察觉有何不对，也没放手，自顾道：
“我改变主意了，不洗了。”什么“男女授受不亲”，压根儿没进过她的脑袋。
“你——”赵子昂蹙眉。
终于，应如意头一低，察觉到，放开手道：“啊，不好意思，我没注意。不过，这也没什么——”
“没什么”？男女肌肤相触竟“没什么”？赵子昂眸子一冷，神态冷起来。
“二爷生气了？”瞧他脸色不对，应如意以为又惹到他，解释道：“我不是故意，也无意冒犯二爷，只是一时没想到那么多，便拉住了二爷。”
她想的竟是这个？她毫不在意吗？
“我问你，”赵子昂沉脸问道：“你皆若这般，随便便拉住陌生汉子吗？”
问得应如意一愣，有点不解。“当然也不是随便，可碰个手也没什么，再说，二爷也不是陌生人，朋友间握手或搂抱什么的很平常。”
赵子昂眸光更冷，甚至多了鄙夷嫌恶。应如意先还纳闷下解，望着他片刻，心头蓦然一闪，霎时恍悟。她竟忘了她是在什么石器时代！
解释不清，她干脆掉头走开。赵子昂一把按住她肩头，将她扳回身。微愠道：“我准许你离开了吗？”
只许他碰她，就不许她碰他——应如意瞅瞅他按住她肩的手，瞅着他，道：“是是，奴婢太放肆了，是奴婢的错。”
“你——”这声“奴婢”，不知为何，突然令他觉得刺耳。
他盯着她一会，目光忽然一缩，推开她，掉头大步走开。
第八章
“彩云……你要去哪里？彩云……不要……别离开我……彩云……彩……”
夜半时分，赵府一片幽暗，四下寂静，只几许虫鸣的唧叫声。忽地，“去云轩”中传出一声惊叫，赵子昂满额大汗，蓦然惊起。
“二爷！”从云的声音隔着门响起。
“我没事，退下。”
睡在外床的应如意坐起来，揉着眼，一脸惺忪。
“给我水。”
外床旁摆了个小桌，上头摆了水跟水杯，方便赵子昂半夜醒转口渴时好伺候他喝水。
“水呢？”等了片刻，却不见动静。转头一看，房内虽然幽暗，借着窗外泄进的少许月光，隐隐可见应如意闭着双眼坐在那儿，一脸惺忪迷糊。
“水……唔，我想喝水……”根本未清醒。
赵子昂索性探身出去，自己取水。
“喂。”喊了应如意一声。
“唔……”应如意睡迷糊了，睁了睁眼，又闭上，人到魂未到，喃喃道：“我要喝水……”
“哪。”赵子昂大发慈悲，将水递给她。
应如意动一下，也只一下，根本还在梦游。赵子昂索性抓起她的手去拿水杯。可她拿不稳，他略松手，她的手便垂下去。
“这家伙。”赵子昂蹙眉，索性将水杯举到她嘴边，喂她喝了几口水。
杯里还剩了大半的水，他犹豫一下，仰头将剩下的水一口气喝光。
“哪。”他伸手递出空水杯。忽然想起，转头一瞧，果然，应如意已倒头睡去。
他就近将杯子搁在枕旁，几乎睁眼到天亮。
隔日清晨，他睁眼瞧见水杯，怔了一下，拿起水杯，若有所思把量着。一整日，他将自己关在“停云阁”里，几回应如意送饭送茶进去，他只望着她，若有所思。
当日夜里，到半夜他又呓语惊醒。应如意同样醒起揉眼，同样惺忪迷糊，神魂尚在梦游。
然后，他又喂她喝水，又将水杯剩下的水一仰而尽，依然睁眼难眠。床榻旁传来应如意平稳的呼息声，如庙里经声，竟有种定心的祥和感。赵子昂合上眼，听着应如意一吸一呼的呼息声，不知觉进入睡梦中。
如此过了数日，赵子昂夜半惊醒着的时刻越来越短，渐渐亦不再呓语，醒后也能够极快再入睡。
应如意浑然末觉，只觉得近日赵子昂总用种若有所思的目光瞧着她。赵子昂也肯放她出北院，在府里遛达，可还不许她随意出府便是。
这日，听得严仲卿带着新婚妻子一家回京，并带他们见过各大爷了，应如意心中几分不是滋味，独自蹲在园子里，有一搭没一搭拔着草。
“如意姑娘。”从云忽然走近。