“那还不简单，现成的大厨在这里。”牛采苹大眼滴溜溜一转，开心地喊道：“米多多，你来了正好，走！到厨房去，看你了。”
丰富之家的多多小爷怎会如此命苦啊？米多多欲哭无泪，他都快饿成米少少了，竟还得勒紧裤带为牛家煮消夜？
“米多多，厨房这边走。”牛采苹右手推着米多多，左手拉起父亲。“爹，我们去看大厨的手艺。二哥，你别杵在那里当柱子了，一起去。”
“君子远庖厨。”牛青云不为所动，冷冷地道。
“牛二哥，你是说我不是君子？有点过分喔。”米多多命苦归命苦，但仍懂得君子成人之美的道理，他一把扯走可能还不太明白状况的牛青云，笑咪咪地道：“走啦，过来看小人下厨了。”
于是乎，大厅留下牛青石和夏七巧，两人隔着一张桌子，半晌无语。
“你……”
“你……”
不说则已，一说就是同时出口，同时望向了对方。
“我先说。”七巧憋了很久了，她直视牛青石。“你的伤还好吗？”
“没事。”
怎会没事？七巧光看他让人扶出的蹒跚步伐，一颗心早就拧紧了。
再瞧瞧，他右手让一大块布给悬着，挂在肩膀上，神色也显得疲倦。
他一定早就睡下了，她却来吵他，让他不得不起来“会客”，她这算什么探病！简直是来打扰病人，让他不得安心休养。
一想到此，她慌地起身拿碗。“我……我盛碗汤给你……”
“夏小姐，不用了。”
“不吃就冷了，人家我……”
花了很多心思准备的！夏七巧蓦地浑身一热，这话能讲吗？
她默默地舀汤，一瓢又一瓢，眼睛只瞧着手上的大汤勺，仿佛将自己所有的心意都放在这一小碗汤里了。
可不是吗？自知道他受伤后，她为自己那份害怕忧急的心情给震撼到了：明明牛青石不是她的亲人，她又怎会为他如此悬念挂心？
只因为，她的心挂到他那儿了，犹如他是树，她是一只在上头筑巢的小雀，一日不见他，就好似一天不归巢……
她将一个小碗填满，再摆上汤匙，推到牛青石的面前。
“你的手骨头没折到吧？”她心思翻腾，低下头问道。
“只是右手臂脱臼，已经推拿好了，再敷两天药就没问题。”
“脚呢？”
“大腿瘀了一大片血，得待它慢慢消退。”牛青石的声音很平静。
“你……”七巧心头一酸，眼圈儿便红了。“也不知道那是什么坏人，你没掂清底细，就追了上去，飞镖又不长眼睛，万一、万一……”
“夏小姐……”牛青石看得出她的担忧，却没想到她说着就哭了，他心一纠，忙道：“打我跟伯伯学商以来，拳脚功夫就没荒废过，出门在外总要有一套防身的本事，是我没抓稳，这才从墙头跌下来。”
“既然你扬州还另准备有一份贡米，烧就烧了，何必冒着生命危险去追坏人？”七巧哽咽问道。
“那人明显就是要陷害牛记粮行，不抓他来问个明白怎行？”
“坏人要抓没错……可是你……”出事了可怎么办呀！
万般心事，纠结如丝，七巧也明白，换作是她自己，要是谁敢偷她店里的东西，她说什么也是要逮偷儿回来，好好教训他一顿的。
但无论如何，抓小偷是一回事，她就是不愿牛青石受伤啊。
“你吃呀。”她也不知该说什么，只好绞着手指头，轻轻抬了下巴，又急又恼地催促牛青石。
“好，我吃。”牛青石这才拿匙舀汤。
七巧趁他喝汤，侧过身子不让他瞧着，拿出帕子拭泪。
虽然她刻意别过脸，但牛青石还是见到滴滴滚落的泪珠。他百般不忍，是他令她担心了。唉，采苹怎么传消息的？不过是小伤罢了。
“这汤是你熬的？”他放柔了声音。
“不是，我哪有这么大的本事。”七巧忙抹净脸，仍侧着身子，低头道：“是我去药铺问方子、买药材，再请多多小爷准备食材，然后是甜甜姐、软软帮我煮的，我只是站在旁边看。”
花这么大的功夫？牛青石更是细嚼慢咽，米家三人熬汤并不是难事，难的是她专程为他准备这锅鸡汤的心思。
“夏小姐，谢谢你，这汤很好喝。”
又喊她夏小姐！七巧一肚子的别扭，扭紧了帕子，不想响应他。
见她不说话，牛青石也只好闷头喝汤，而七巧就是将帕子扭来扭去，一下子就打了七八个小结。
“你这些日子住在安大嫂那边还好吗？”牛青石又问。
“很好。但我也不能一直叨扰他们……”还有令她头痛的周家提亲问题。不想了！七巧抬起头，终于问出藏在心里很久的问题，“那个……呃，莲心姐姐现在还好吗？”
“你认识她？”牛青石微感惊讶。
“就上回啊，她不是来赊米？然后我听采苹说，你帮她找个活儿？”
“是的。我送她到木渎养蚕，她应该有一份足以持家的收入了。”牛青石不觉轻叹一声。“就怕她好赌的相公又跟她要钱。”
“你……心疼她？”
他微笑摇了摇头。“我只是尽过去邻居的情分，帮她罢了。”
“可她……她曾是……你的未婚妻……”
“那是很久很久以前的事了，如今她已是许家人，心思都放在她孩子身上了。”牛青石神情平静地回答。
“如果当初她愿意等你，说不定……”
“夏小姐，每一个人走的路不一样，一旦决定这样走，就不可能再回头，也无所谓去揣测如果当初如何，将来可能又如何。”
跟她说教？！七巧瞪着自己的指头，又将帕子打了一个死结。
那也就是说，她和他解除婚约之后，从此就是你走你的阳关道，我过我的独木桥，既然已经分歧，那就只会越走越远，再也碰不着了吗？
好牛不吃回头草？！
“救命啊！有虫子！”牛采苹的惊叫声打破了沉寂。
“什么？！”七巧吓得站起来，她最讨厌夏夜里漫天乱飞的虫子了。
“呜呜，臭米多多！”牛采苹哭丧着脸，边跑边骂，还不断地往身上乱拍。“抓了菜虫就往我身上扔，好痒！好痒！”
“采苹，那不是……”牛青石眼尖，想要制止妹妹乱喊。
“在你头发上啊！”七巧尖叫一声。
“啊呜！”牛采苹也跟着惨叫，忙用双手往头发乱打一通。
“啊……”七巧无力地哀号，又吓得往旁边跳去，因为那只青色小虫让采苹一甩，就掉到她脚边。
“小妹，别叫了，人家还以为我们牛家杀猪了。”牛青云大跨步跟着进来，弯下腰捡起小虫，递到牛采苹眼前，冷冷地道：“吃了。”
“我又不是鸡啊鸟的，干嘛吃虫……咦！”牛采苹才抚弄好头发，瞪大了眼睛。“这、这、这不是冬瓜吗？怎地刻得像只毛毛虫？”
米多多大笑现身。“你不是说，只要雕出一只小虫，你就吃下去？”
“米多多！”牛采苹杏眼圆睁，夺过那只冬瓜虫，往米多多丢去。
“别……别把虫丢到我这儿来呀。”七巧虚弱地闭上眼睛。
“别怕，他们闹着玩的。”牛青石柔声安慰她。
“我……我受不了了……”七巧吓得泪水在眼眶里打转，抓了衣襟就钻──等等！她钻到什么山洞了，为什么这堵墙壁又软又热，还会怦怦乱跳？
她抬起脸，正好对上牛青石俯下的双眸，同时，她也感觉得到他的左手正紧紧地搂住了她颤抖的身子。
啊！这番惊吓非同小可，她反倒叫不出来，就只能揪住他的衣衫，靠在他的胸膛，呆呆地仰头看他。
“米多多，你站住！”牛采苹还在穷追不舍。
“哈！来追呀，想吃多多小爷的消夜，你得替我升火……”米多多像个顽皮孩子在厅内打转，差点撞上迎面进来的牛树皮。
“哎唷，老大爷，你也来凑热闹了。”他赶忙扶住了老人家。
“嘻！”牛树皮左手扶着老是滑下鼻梁的眼镜，慈祥和蔼地道：“你们要找虫，我这里抓到了一只，我保证，这锅菜不会有虫了。”
他伸出右手食指，一只真正的小菜虫正在他的指头上蠕蠕爬行。
那小虫通体翠绿，周身还有一圈透明的细毛……七巧只看一眼，就觉得头皮发麻，毛骨悚然，全身起了鸡皮疙瘩，恶心欲呕，头昏眼花……
“呜呀……”不管了，她真的受不了了，只来得及低低惨叫一声，眼睛一闭，就晕倒在牛青石的怀里。
第八章
丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
“夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。”
周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
“周三公子。”夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：“既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。”
“是啊，夏老爷养女儿辛苦了。”周文德起身，彬彬有礼打个揖道：“夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事……唉……”
那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：“爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。”
“爹，我不嫁姓周的！”
七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
“你？！”夏公明一见到她，立刻发作，跳起来吼道：“你回来得正好，我问你，你到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！”
“爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。”七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：“后来丰富之家的米家姊妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着……”
然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
“很有趣。”周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。“但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶你了。”
七巧不作声，懒得理会他的“善心”。
“虽然你和令尊在开店这方面意见不同，不过你放心，你若嫁来周家，我照样让你出去开店，还要再帮你扩充店面，广开分店。”
“谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。”
“周兄，我妹妹实在太无礼了。”夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：“妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重你，这番诚意你要心领……”
“周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！”
七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的“金莲颂”，作者就是周文德。
“哈，果然是知书达礼的大小姐。”周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：“还请夏大小姐指正一二。”
“是的，我读过了，亏你写得出这种文章！”七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。
“你将姑娘当作货色品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的‘莲瓣’、‘金月’、‘香柳’名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！”
夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会高谈阔论，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。
“还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。”
七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。
“你！”周文德脸皮抽跳，嘴唇歪抖，再也摆不出俊美的笑容。
“这……缠小脚是很痛，”夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。“可是周三公子……才情并茂……”
“三妻四妾有什么不对？！”夏公明大吼道：“你爹我还不是娶了五个太太！你是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！”
“爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。”
“你说这什么话！你娘怎么教你的？！”夏公明气得胡子乱颤。“周三公子还在这里，你把我们夏家的脸都丢光了！”
“夏老爷别动怒。”周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：“夏大小姐，你没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲你的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶你进门啊。”
“我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？”七巧直言道。
“妹妹，你怎么知道？”夏仲秋兴奋地道：“周兄说你嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。”
“夏兄！”周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
“果然周三公子只是找个帮手罢了。”七巧更加肯定了。
“难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？”周文德不服气地反问。
“不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。”
“用的就是他的银子，不就是他的事业？”
“我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红──”
“你说的我都明白。”周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：“可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。”
七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
“是呀。”夏仲秋也劝道：“妹妹，商人重利，牛青石见你赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留你，当然百般对你好、欺骗你的感情，你千万不要上当了。”
“哼！”夏公明鼻孔里哼出了一声。“同样是当大太太，你自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！”
七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情──事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离──然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。