对了！甜儿的爹不是一向不准甜儿做菜的吗，如今怎么会让她负起高升酒馆大厨的位置？何季展不由得想起这事正欲开口询问，甜儿已先一步说明。
“季展哥哥！我爹、我爹在去年丢下我一个人走了。”
“怎么会？”听见这惊人的答案，他一时间无法相信。甜儿的爹竟然忍心丢下相依为命的女儿离家出走，究竟发生什么事了，
“是真的！季展哥哥，这是我爹离家前留下的信，你看。”她自怀中小心取出随身携带的留书递给他。
何季展接过后马上展开详读，却不禁为李善仁苍劲有力的字迹感到吃惊。一名普通厨子是不可能写出这样有力的字的。
“月色如水酒当饮，华衣沾露夜向明。甜儿，你爹说你娘还活着。”
“是啊！可是我、我真的不知道该怎么办才好。季展哥哥都是我不好，是我不听他的话了心想学做菜，爹他真的不要我了呜呜……”
自从在李善仁离家那天哭了整夜后，甜儿再也没有在任何人面前留下一滴眼泪。一直故作坚强的她，却在见到何季展后崩溃了！她的泪水不停自脸庞滑落，他看了不禁为之心疼，将柔弱的她拥进怀里，任她尽情宣泄。
仿佛想将这些年来强制压抑的心酸以及不安一古脑宣泄出来，她的泪水像溃堤的河水般涌出，哽咽的哭声让何季展不断自责。要是知道这些年来她所受的痛苦，他一定会不顾一切回来陪她。
脑中忽地浮现一个想法，他柔声地劝着，“甜儿，你别哭了，跟我到京城去。你爹不是说你娘在京城吗？只要人还在，我一定有办法帮你找到她的！”
这次他绝不会再离开她的身边。他发誓，无论如何都要好好保护她。
第四章
“唉……”等到最后一桌客人离开，许高升终于可以松口气，看着财叔结算过后的帐簿，心情愉悦地坐在桌旁跷腿抽烟。
“爹！咱们酒馆今天是不是又让大家大饱口福了啊？”许正宝踩着长长的影子，手里拿着几本帐簿，肩上挂着一只包袱，快步走了进来。
许高升一副理所当然的表情，得意地斜睨着儿子说：“当然，有你老爹亲自坐镇，当然是让来的客人尽兴而归了。”
“嘿！我说爹啊，不要每次都将功劳揽在自己身上，要不是有甜儿……”
他听到这里，已经知道儿子接下来要说些什么，连忙挥手打断他的话，“是是是！都是因为你那个好甜儿。你这小兔患子，就不能让爹得意一下吗？成天只会惦着甜儿东甜儿西，也不见你做出什么像样的举动，我老喽！再这样下去，我连抱孙子的力气都没喽。”
“爹啊，你别说了！”许正宝尴尬地阻止他口无遮拦地继续说下去，“甜儿她、她只把我当哥哥，没有其他的意思。”他终于鼓起勇气，向爹亲表明。
“你这傻孩子，甜儿虽然在做菜方面很有天分，可是在感情方面，我想她还只是个小孩。这样吧，要不然老爹替你出马，说实在的，我也很喜欢这个孩子。”
“爹，不要啊！我觉得现在这样就很好了。”
“什么很好！你要想想，爹老了，急若想抱孙子。”
“爹，不要啦！”
“唉！你这是……算了！”许高升知道儿子的个性，只要是他决定好的事，就会像头牛一样，没有转圜的馀地，只好改口说道：“对了，我听说村口善伯他家女儿满十六了，不仅长得美丽大方，人品也十分温柔娴淑，要不然就她吧！”
“爹！你别闹了。”
“什么？我、我闹……喂！儿子啊……”
许正宝无视爹亲的热心推荐，一溜烟跑向后头去。厨房现在只剩下杨婶、小皿两人在洗碗，同时准备明天所需。
“少爷！你回来啦。”杨婶抬起头来问候道。
“宝哥！”看见许正宝归来，小皿高兴地放下手中碗盘，迎了上去。
“小皿，你甜儿姊姊跟小红姊姊呢？”
小皿今年刚满八岁，身高还不到许正宝的胸口，不过白脸上那对不停骨碌打转的眼睛看来，他是一个相当聪明的孩子。他是在一年前流浪到延安城的，由于他人小，受到当地乞儿的欺负，常要不到饭，最后差点饿死在路边。幸亏遇见甜儿救了他，并要许正宝为当时没有名字的他取名，由于小皿全身上下只有一只破烂的空盘，许正宝也就替他取了“小皿”这名字，甜儿除了让他到酒馆帮忙外，还让他住进家中，所以两人的感情相当好，情同姊弟。
“甜儿姊姊刚刚回来，正在教小红姊姊煮东西呢！”他伸手指着厨房说。
许正宝轻轻点了个头随即跨进厨房，果然看见甜儿正在指导着小红做菜。
“甜儿、小红！”
“宝哥！”
“正宝哥！”
她们俩同时转头，巧笑倩兮地看着他。这一年来，甜儿不仅一肩挑起高升酒馆主厨的重责大任，还教导小红做菜，成为她的助手。而小红在短短一年内，凭着不差的资质加上努力，将甜儿教导的厨艺学了三成有馀。
“宝哥，你快过来尝尝小红的手艺！”甜儿站在杨玉红的身旁，娇笑地唤着许正宝。
他走近两人，看见桌上摆着一盘色香味俱全的橙香虾仁，拿起一旁筷子，就挟起一尾滑溜的金黄虾子，放进嘴里品尝。
“唔！好吃、真的好吃，”
“真的吗？”杨玉红看见他吃得津津有味，高兴地脸红起来。
“宝哥，怎样？小红她有得到我的真传吧！”甜儿在一旁得意笑道。
一大盘橙香虾仁三两下便被许正宝吃得清洁溜溜。
“好吃、真是好吃！炸得金黄酥脆的虾仁，淋上特制调酱，不仅鲜嫩可口，而且香味浓厚，其中带着的那丝酸味，不只压下虾仁腥味，更将其甜味充分释出，简直是一道绝品。小红，看来你的厨艺快追上甜儿喽。”他丝毫不吝啬的称赞，让杨玉红陶然起来。
“小红，恭喜你出师了！”甜儿随即大声宣布道。
其实在甜儿心里，早就暗自打算等杨玉红成为能独当一面的厨娘后，就离开这里前往京城寻找爹娘。现在加上又和何季展重逢，她想也是离开这儿的时候了。
“宝哥，我有一点事想对你说。”她卸下腰上围裙，示意许正宝跟她到后院。
“什么事，甜儿。”面对这几年来日渐娇俏的脸，他不禁有些不敢直视。
“宝哥，自从我跟我爹来到这里，你跟许叔一直都很照顾我们，我真的很感激你们。”
许正宝听见她语气中带着平时不常见的郑重，一时间不知该如何回应，只得呐呐说道：“甜儿，你、你别这么说。你在这儿这么多年了，照顾你也是应该的。”他多么想对她说出想照顾她一辈子的话，可惜终究提不起勇气。
甜儿笑了笑，又道：“无论如何！甜儿都不会忘记你跟许叔对我们父女的照顾。还有，宝哥，小红她的厨艺一天比一天进步你是知道的，所以我想将大厨位置交给她，然后上京去找我爹娘。”
“甜、甜儿！”面对她突如其来的请辞，许正宝震惊得什么都说不出来，试着深吸了几口气，才说道：“可是京城路途遥远，你一个女孩子家太危险了，我……”
“宝哥你放心，不只我一个人。你还记不记得馔食楼的三少爷——何季展？他会带我一起去。”
原来……听见“何季展”这三个字，许正宝不禁满心苦涩，他知道他对甜儿的重要性，同时也明白自己再也没有任何机会将甜儿留在身边了。
“那你什么时候要走？”
“明天！我会和许叔提，但还是想先让你知道我的决定。”
“这样啊……我知道了，希望你能早日找到你爹娘。”不放手也不行了，他只好对她寄予祝福。
“谢谢你，宝哥，那我去找许叔了。”她踩着轻快的步伐转身离去。
她雀跃的身影在他眼中看来，就像只即将离巢的小鸟，随时准备展翅高飞，他的眼眶不禁湿润起来。
“正宝哥。”
听见身后有人唤他，许正宝一回头，发现是杨玉红站在厨房屋檐下，同情地看着他。
“小红，你早就知道了是不是？”他的声音略带哽咽。
“嗯！”甜儿的打算早在她说要教她做菜前，她就猜到了。
“为什么不早点告诉我？”他终于忍不住了，眼角流下一滴清泪。
杨玉红看他一副伤心欲绝的模样，一个激动便冲向前去紧紧抱住他。
“正宝哥，其实我一直都很喜欢你，你知不知道？”
许正宝只觉一具柔软的女体扑进怀中，鼻间隐约传来一股莫名的香味。他回想起跟杨玉红在一起时的一切。她总是笑嘻嘻地对他说话，嘘寒问暖关心备至。原来迟钝的人不是甜儿，而是他！内心一阵感动，他伸出手围住她温暖的肩膀。
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与众人饯别过后，是夜，甜儿留下一大本她独创的菜式，供杨玉红往后参考。她还特意拜托许正宝和杨玉红要好好照顾小皿，并许诺等她在京城找到爹娘，一定会回来接他。
在黎明来临之前，她轻巧地来到小皿房间。看着小皿那张天真安详的睡脸，她忍不住弯腰轻抚了他的脸颊，柔声说道：“皿儿，你以后要乖乖听正宝哥哥和小红姊姊的话，等甜儿姊姊找到爹娘，一定会马上回来接你的。”
“对了，还有这个。”她从怀中掏出一块折叠整齐的破旧龙凤锦帕，小心翼翼地放在小皿枕边说道：“这条锦帕，我想自己暂时没有办法帮你保管了，你自己要小心收好，不要再让大牛他们抢走知道吗？要是他们还敢欺负你，你就去跟正宝哥哥说，他绝对不会轻易饶过他们的。皿儿，甜儿姊姊要走了，你一定要好好照顾自己！”她话一说完，忍住满怀离情再次注视着小皿熟睡的模样，才依依不舍的转身离去。
甜儿带着李善仁留下的那几本食谱和信，还有一些简单的佐料走出住了多年的屋子，准备和何季展会合。没想到一走到路口，却发现一道小小的身影缩在墙角，凝神一看竟有些眼熟。
“是皿儿！你怎么在这儿？”当发现眼前这道身影居然是前一刻钟还躺在床上熟睡的小皿，甜儿忍不住惊讶问道。
“甜儿姊姊，我的命是你救的，当初如果不是你收留我，又让我在酒馆里头工作，我早就被其他乞儿欺侮饿死路边了。所以不论你去哪里，我都要跟你在一起。”以超乎他年龄的坚定眼神看着甜儿，小皿的身子在清晨的冷风中微微发抖，全身上下散发着一股慑人的光芒。
“还有，是你说要帮我好好保管这条锦帕的，我可不允许你半途反悔。”他伸出右手，将手心上那条，双亲留下的遗物——龙凤锦帕重新递给甜儿。
看着他，甜儿不禁回想起一年前那个饿倒街边，骨瘦如柴的小乞儿，看着他递过来的锦帕，甜儿明白了他的坚定。
于是，她朝他用力的点头微笑，再次慎重地将那条锦帕收进怀中。
“当然，”眼中泛起泪光，她心疼地将小皿发冷的身躯拥进怀中感动说道：“我们永远都在一起。”
而当甜儿出现时，何季展十分意外看见她身边还跟著名身形瘦弱的小孩子。
“季展哥哥，你好！我叫小皿。”
在甜儿尚未向何季展介绍小皿之前，小皿就先一步抢到何季展面前，很有礼貌地打招呼，接着猛盯着他上下打量。态度看起来就像是甜儿的保护者，企图过滤任何想接近甜儿的有心人士。
何季展坦然地回视他那双古灵精怪的眸子，抱拳微笑道：“小皿你好！我姓何，名季展，是甜儿的青梅竹马。初次见面，请多多指教。”
“呃！好说、好说。”对于他竟以平辈的身分与自己谈话，小皿显得相当意外，随即手忙脚乱地抱拳回应，同时对他有了极好的印象。
一旁的甜儿对小皿故作老练的模样感到好笑！忍不住开口调侃，“皿儿，看不出来你还是个行走江湖多年的大侠呢！”
“嘻！甜儿姊姊，你别取笑我了。”
甜儿爱怜地摸摸他的头，何季展则忍不住好奇地问起这个小人儿的来历。甜儿遂将遇到小皿的经过以及收留他的原因说与他听。何季展这才恍然大悟为何小小年纪的他，会有着如此早熟的表现。
“小皿，你更了不起。”何季展由衷地称赞道，同时也为他感到心疼。
小皿对他的态度感到一阵窝心，想到多年来为了求生存所遭遇的一切，眼眶不禁泛起泪光。
“不过也是因为这样，小皿才能遇到甜儿姊姊啊！”在这短短的一年间，他从甜儿身上感受到的关心以及爱护，足以弥补他长时间来漂泊的心酸，也因此他发誓要尽一切所能保护甜儿，直到有一天，另一个可以真正并永远照顾她的人出现为止。现在看来那个人似乎已经出现了，不过还是有待考验才行。
听到他的回答，甜儿感动地将他拥进怀中紧紧不放。
由于出发的时间已到，何季展将两人身上简单的行李搬上雇来的马车，朝官道行去。
何毕与何季展的两位哥哥以及其他奴仆早在一个时辰前已经上路，不过基于状元返乡探亲的时间有限，同时也不想让甜儿觉得过于困窘，因此他决定采取不同的路线上京，好顺便带甜儿四处游山玩水，以弥补当年的不告而别。
沿途，何季展对甜儿可说是呵护备至，这些小皿全都看在眼里。何季展也将小皿当成自己亲弟弟般看待，这让生命中没有父亲角色出现过的小皿，对他产生强烈的依靠以及信赖感。就这样，在三人和谐愉快地相处下，一个多月的旅程终于接近尾声。
根据何季展估计，约莫再过两日的路程便能抵达京城。由于现在正值中午用膳时刻，于是他决定先找个地方让甜儿和小皿下车用餐，稍作休息再行上路。
“甜儿，我们先在这儿休息一下，我想大概再过两天便能抵达京城。”
“真的？太好了！”小皿欢呼着跳下马车。虽然沿途游历不少地方，可是长途的舟车劳顿还是令人感到吃不消。
他们在官道旁的林子里寻了块空地，一行三人准备进食。而距离他们不远处一株两人合抱的大树下，系着一头骡子，骡子两侧背上各负载了些物品。
树底下还坐着一对约莫五十岁，身上衣着剪裁合宜的老夫妇，其中的老翁正忙着生起一小堆柴火。火堆上方架着竹架，上头还摆放着一个个微焦的浅褐色圆饼，随着风的吹送，火堆扬起一阵呛鼻的白烟，和着烤饼味道，飘散至空中。