吴忧甜甜一笑。“士元哥，咱们来说说话。”
“说什么？”郎士元不是热络的性子，只淡淡地应着。
“你爹娘过世啦，可还有其他亲人？”
“没有。”郎士元眼神黯了黯。
“没关系，现在你有好多亲人啦。”吴忧将她的家人全分享给他。
郎士元出身贫寒，自双亲亡故后，债主将他们的住处侵占，迫他流落街头。他本性倔强，不愿屈辱向人乞怜，想找个活儿做，却到处碰壁，还让张家大户的儿子张天霸欺凌，教唆家丁打伤了他，以至于挨饿潦倒在城隍庙口，要不是吴老爹出手相救，只怕他已化作一缕亡魂了。
在他陷入绝境时，他恨透了这里的百姓连一条生路都不愿意给他，可现在却凭空多出许多亲人，而且毫不嫌弃地接受了他，他虽欢喜，但已紧闭的心灵一下子还无法承受太多，因此对吴忧的说词只是抿嘴一笑。
“大姊来啦！”吴忧跳下矮树，跑向吴双。“大姊，士元哥要跟咱们一起读书。”
吴双含笑应允，先转向吴情吩咐。“今儿个你来教弟妹读书。”之后再朝郎士元招招手。“你过来。”
郎士元随吴双到吴家手足听不见两人谈话之处。
吴双柔声询问：“可曾读书习字？”
郎士元打从心底感激吴双的善解人意，她故意避开其他人才问他，就是为了不让他在众人面前自觉羞愧。
“没有。”他老实招认。
“好，那你可想读书习字？”
“想。”他双眸露出迫切想求知的欲望。
“嗯。”吴双满意地点头。“那从今日起，我个别教你，你可要比弟妹都努力，才赶得上他们，可愿意？”
他猛点头。“我一定会努力的。”
“嗯。”吴双笑吟吟地拍拍他，取笑道：“读了书后，成了大器，小忧就托你保护啦。”这段时日，她发现他跟小忧特别亲近，也只有小忧在他身边时，才会偶尔发现他脸上的笑容。
小忧托他保护？
这话让郎士元胸口一热，他封闭之心难得敞开，豪气地保证道：“大姊，我会的，我以后一定成大器，我一定会保护小忧。”
吴双对于郎士元把她的取笑话当真有些意外，但心念一转，立刻想通原来在无意间知道了他的心思，她满意地眨眨眼。
“好，可别忘了你的承诺。”
郎士元再次肯定地点头。
他刚刚许下一个不悔的承诺。隐约觉得这大姊有种轻易让人撤下心防的本事，但他不在乎，吴忧是他重生之后最在意的人，能守着她，正是他梦寐以求的，他又何必去猜测其背后的动机呢……
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安稳平顺的日子一眨眼已过了半载。
竹林里，吴家子女们吟诵着：“野有蔓草，零露漙兮。有一美人，清扬宛兮。邂逅相遇，适我愿兮。”
站在前方授业的夫子，已不是吴双或吴情了。
“这是出自于诗经郑风？野有蔓草……”郎士元语调清冷地解释诗意。“意思是长满蔓草的田野，露珠儿晶莹圆润啊！有一位美丽的姑娘，眉清目秀，温柔动人啊！我和她偶然相遇，她是我心中合适的人儿啊！”
解释到此，郎士元忍不住偷觑了吴忧一眼，但见她望他的神情一脸崇拜，天真无邪，根本体会不出诗意在叙述男女相遇的喜悦心情……唉！他心下受挫地暗叹了口气。
罢了，罢了，她还小，十二岁能懂什么？他心中自我安慰，不去想有些女子甚至早在十二岁便已出嫁。
转身，他吩咐吴家弟妹将此诗唱三回熟背。一抬头，见不知何时出现的吴情正似笑非笑地瞅着他，摆明了知道他心里叹息的事儿，令郎士元俊脸一红。但他故作不在意，不搭理她。
“野有蔓草，零露瀼瀼。有美一人，婉如清扬。邂逅相遇，与子偕臧。”吴情背诵出此诗的下段，边走近他们。
“二姊，士元哥今儿教咱们的这首诗，你也会？”吴忧一脸佩服。
这有什么了不起？郎士元心中不以为然，见小忧也对其他人露出崇拜的眼神，有些不是滋味。
“我懂得可多了！”吴情大言不惭地吹捧自己的学识，好似连状元也不及她。“小忧，不如你别跟你士元哥读诗经了，我亲自教你，如何？”她很故意地提议。
郎士元一听，着急起来。“小忧，别听你二姊的话，她是……另有所图，别让她给骗了。”
吴情一听上了火气。“我图啥？你倒是说说。”
郎士元冷哼，不想沾惹这瘟神，不知从何时起，她总拿小忧的事儿来惹怒他。
“怎么不说话啦？分明是一头畏首畏尾的蠢蛋土狼，好威风呐！”
畏首畏尾的……“土狼？”他双袖一甩，嗤声反驳。“我哪点像？”
吴情凉凉地说：“这‘郎士元’三个字倒着念便是‘原土狼’，原来是只土狼，不是吗？”
喝！好好的一个名字，亏她也能丑化成这般。“‘士’‘土’不清者，有如秀才遇上兵，孔夫子有云：‘唯女子、小人难养也’，罢了，懒得跟你一般见识。”
“幸好我只是‘士’‘土’不清，有人还搞不清忧、虑呢！”吴情犀利地反驳。
这简直是踩到郎士元的痛处，他只能凭说话的语气分辨谁是吴忧、谁是吴虑，而通常五次里会有两次搞错，的确是他相当介意的事。
“二姊，”吴忧心软地想解围。“你别这么说士元哥啦，连爹爹还有你们也都搞不清楚我跟吴虑谁是谁了，何况士元哥？”
吴情敲吴忧一记爆栗。“多嘴！你胳臂往外弯？”
“没有哇，士元哥是自家人嘛！”吴忧揉揉头，委屈地辩解。
“自家人又如何？男子天生便要多让让女子，你瞧吴极便懂得这个道理，这只臭土狼没风度，自然有错。”
吴极聪明地闭嘴无语，他打小便明白这些姊姊们都不好惹，爹爹说他身为男丁，要好好地疼惜姊姊们，所以他一直遵循这道理。
想不到士元哥竟来挑战家中不成文的规矩，还惹毛了一向牙尖嘴利不饶人的二姊，真是勇敢，吴极简直对士元哥佩服得五体投地。
“娃儿们，你们在吵些什么？”吴老爹一进门就看见大伙儿不知在闹什么，插话问道。
听见吴情嘴不饶人的数落，郎士元寒着脸，冷笑不理。
吴忧见吴虑跟吴极摆明了作壁上观的模样，原本心急得不知该如何是好，一见爹回来了，如遇大赦。“爹，您怎么这时候回来？”她笑脸相迎。
吴老爹笑嘻嘻地揉揉吴忧的头，之后对郎士元道：“士元小子，你跟我进城一趟。”
“我不想进城。”郎士元拒绝。
“为什么？”吴老爹一怔，忽然想起自他来了之后，总是在屋子附近走动，从未远离。“怎么？以前在城里那段日子让人欺负啦？”
郎士元心一揪。“老爹，你说话可真直。”
“啧，自家人说话还绕来转去，累不累？来，告诉老爹，你怎么让人欺负啦？”
“没有。”他闷闷地回道。
吴忧见郎士元如此，一想到他以前不知受了多少苦难，心上抽疼，恨不得当时她就伴在他左右，两人一起饿肚子，一起让人欺负，也强过他孤伶伶一人。她忍不住伸出小手握住他的，希望能给他支持，决定往后的喜乐苦难，她都要与他一起承受。
郎士元讶异低睨，看见她眸子里盈满的不是同情，而是打算跟他共享苦难的决心，他心头一暖，回握住她的手。这小傻瓜，那都是过去事了，她在难过啥？不过因为她的支持，让他觉得以前那些受人鄙视的难堪，此刻竟变得不怎么在意了。
吴老爹哈哈一笑。“士元，瞧你现在这模样，真是个不妥协的倔小子！不过这样也好，这个家总要有个正经点的男人，瞧老爹没一回正经的。说真的，要我正经，我还不知该怎么做呢！好吧，你不想去便不去，我自己去。”说完，即转身离去。
“老爹，等等 ”郎士元心念一转，随后跟上。“我跟你一起去。”
“咦？为什么？”
郎士元露出别扭的神情。“吴极还小，家里只有你跟我两个男人，我自然要担一半的责任。”
男人？吴老爹朗声大笑。“好，咱们两个‘男人’就负责照顾家里这群宝贝吧！”
第二章
“老爹，咱们来做什么？”郎士元随吴老爹进城，越接近城门，他的神情就越冷漠。
“听说李老板的棺木店特价，去看看。若有成交，帮我一起抬回去。”
郎士元唬了一跳，冷漠的表情改为惊诧。“谁死了？”
“我。”
“你？”他打量身旁的吴老爹精力充沛的模样。“你想先买来存放？太早了些吧！”
“啧，趁便宜买回去，不但可以跟家里那些宝贝玩玩，以后又用得到，一举数得，多划算。”
天下竟有这种人？！郎士元摇头道：“老爹，你还真是个怪人。”
吴老爹嘻嘻一笑，也不在意小辈的奚落。
“先说好，你可别想找我陪你一起荒唐瞎闹。”郎士元话先说在前头。
“得，我知你性子正经，不会强逼你的。”说完，吴老爹走入棺木店。
郎士元不想进去，便杵在门外候着，放眼打量，除了不远处的骡棚内，有位少爷带着几名家丁在看骡子外，棺木店附近并没有什么人在走动。
想起几个月前，他为了找活儿做，也曾来到这附近，可棺木店老板或许是死人生意做久了，心也冷了，因此只换来嫌弃。想到此，他不禁面露苦笑，蓦地一句恶意挑衅的刻薄话传来。
“瞧瞧这一脸穷酸相的是谁呀？！”
郎士元眉头一皱，没有回头。一听他就知道这叫嚣的猪嗓是谁的。
来人是顺昌府张大户的独子张天霸，两人年纪相仿，但张天霸老爱仗势欺人，之前他的脚伤就是拜这恶霸所赐。
方才怎么没瞧见他？秽气！郎士元暗啐。
“原来小乞儿还没死，哪里捡来的破衣裳呀？”张天霸想扯拉郎士元的衣衫。
“别拿你的肥手碰我。”郎士元不客气地挥开张天霸袭来的手。
他的回手，唬了张天霸一跳，整个人差点跌倒。
“臭要饭的！竟敢对你老子不敬？”恼羞成怒之余，张天霸教唆身旁的跟班。“给我好好的教训教训！”
“上！”众人一吆喝，朝他扑打过去。
郎士元以一敌多，若在以前只有挨打的分，可经过这几个月的温饱，再加上每日做粗活的锻链，身子骨看起来犹瘦，但与以往的孱弱已大大不同。
耳听阵阵惨嚎声，郎士元打得大呼痛快，他已受够这些执裤子弟的欺凌，虽说身上也挨了不少拳头，但他仿佛不知疼痛似的，猛地击向对方。
张天霸吃了好几个拳头后，牛性一起，抽出随身携带的匕首就往郎士元冲去。
郎士元正想再好好赏张天霸几拳，忽觉身旁多出一掌朝张天霸袭去。
匕首掉落于地，张天霸躺在地上，哼哼唧唧地呻吟。
郎士元往身旁—瞧，不知何时多了—位衣着尊贵的少年。是方才在骡店看见的少爷。
“以多欺少还打不过人家，又用暗算，不可耻吗？”
郎士元听那少年义正词严地怒斥，再看看地上的匕首，明白是对方出手相助，拱手正想道谢，但少年挥了挥手，阻止了他。
“举手之劳，就不必客套啦！在下苏灿，请问仁兄大名？”
“郎士元。”见对方没有半丝富贵骄气，郎士元不禁对这位苏少爷心生好感。
吴老爹在里头听见吵杂声，走出棺木店见这光景，问道：“士元，发生了啥事？”
“是张天霸先动手打人的。”苏灿开口。
“苏少爷，是您。”吴老爹拱手为礼。这苏、张两家在顺昌府是惹不起的显贵人家，顿时失了买棺木的兴致，只想赶紧闪开为妙。“谢谢您出手相救。士元，咱们走吧。”
郎士元揉揉拳头，乖乖地跟着走。
“慢着！”张天霸让随从扶着。“臭要饭的打了人就想跑？”
这话又让郎士元冲动得想上前理论，吴老爹硬是拦住他。
一旁的苏灿却挺身笑道：“我没上衙门告你杀人，你倒先咬人一口？”
“我……我怎么杀人了？”张天霸对苏灿显然有几分顾忌。
“地上那匕首难道不是你的？要不要我拿这证物去见官？你张家虽说有几两银子，可咱们县太爷只怕也不敢得罪苏家吧？”
张天霸顿时哑口无言。
郎士元见苏灿居然治得住张天霸，暗暗称奇。
“士元，走吧。”吴老爹再次催促，这次没人再敢拦阻。
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回到吴家后，所有人都兴意盎然地打探事情的经过，只有吴忧圈起小嘴儿朝郎士元青肿的拳头上猛吹气。
“士元哥，痛不痛？我帮你吹吹。”
“不疼才怪！”吴老爹骂道：“臭小子，你很行嘛，以一对多，个个让你打得落花流水……”
郎士元默不吭声，听着吴老爹的叨念，虽是臭骂，但瞧着小忧边帮他上药，边替他喊疼，他就忍不住嘴角上扬。
“还笑？好玩吗？”吴老爹气呼呼地教训。“你道那些个恶鬼会光明正大吗？若不是苏家少爷发现张天霸手握匕首，你这条小命儿还在吗？”
“那苏灿是啥来头？”郎士元好奇地问。
“他是告老还乡的苏太学士之子。”
郎士元性子本来就倔傲，见苏灿身着华服，知是富贵人家，但因他无富贵之骄气，因此动了想与苏灿结交的想法。现在知他还是名门之后，他自觉身分不配，因此打消念头。
“小忧，去拿干净的衣衫来。士元，把衣衫脱了，我替你补补。”吴双说道。
“大姊，对不住。”郎士元不在意打了这么一架，他早就想对这些人一吐怨气了，可平白弄破一件衣裳，他却觉得内疚。
“才不呢！”吴情接口。“我早就看那张天霸不顺眼了，成日游手好闲、惹是生非的；衣裳拿过来，我替你补，奖赏你替咱们出气。”
郎士元将衣裳抛过去，吴情一接手，也不回话，忙着找出该缝补之处；两人虽常斗嘴，可遇见事了，恩怨便放一旁，同仇敌忾。
吴忧见吴情拿着郎士元的衣衫缝补，心里不知为何有些羡慕，她的针线不如二姊来得巧，缝补之事自然是二姊做得比她好，可她真的也想帮士元哥补衣呢！
“土狼，你过来。”吴情喊着。“我比比你的肩宽，顺便改改。”
郎士元顺从地走过去。“不用改啦，反正老爹身材不高，他的衣衫很快地我就可以合身了。”