自宋打破里坊市街的藩篱以后，买卖行为就从固定在“阛阓”之中，演变到沿街设店，于是城里的景致变得更加多彩多姿──而通常一城的精神寄托，当属城隍庙为主，每日车水马龙、香火不绝，自然吸引了许多摊贩到此摆摊，诸如杂货、小吃饮食、书画古玩，莫不看中这块“风水宝地”。当然，最不可少的非“算命摊”莫属。
夫人小姐们给城隍爷上了香，出了庙后自然便找个算命仙批命解惑，也因此城隍庙前又是另一番“香火鼎盛”的局面。
本来京城城隍庙前，是三分天下的局面，分别由黄半仙、尤半仙、赵半仙三仙鼎立，客人谁也没多过谁、少过谁，很平均的瓜分客源，但这堪称和平的局面却由一个外来的“大师”打破，短短月余便打下城隍庙前的半壁江山！
于是三仙急了，团结起来共抗“外侮”，却依然不敌，节节败退，眼看剩下的半壁江山也要拱手让人了……米米米“咳、咳、咳！”发出三声响咳的男子，削瘦的脸上不见红晕，苍白的唇边有抹与病容不相符的笑意；一身白衣在这寒冷的冬季，衬得他身子骨更加单薄，活像撑不过这个冬天似的。
人若缠病在身，要说多好看都不可能，只能从如今的病容，隐约猜测他过去的风采。
男子在城隍庙口闲适慢步，用着自己的步调在人群中穿梭，只是他那虚浮的步伐，让身旁的另一人看得心惊。
心惊归心惊，即使怕男子一个不稳跌到地上，他还是不愿伸手去搀扶──毕竟两个大男人拉来扯去，说多别扭就多别扭，他才不干！
即使这男子是他的至交好友也一样！
“咳咳……”寒风吹来，男子禁不住又是一阵轻咳，他微笑地转头看向好友，“人多看来就暖和……吕洞宾你说是不是？”
几个耳尖的游人闻言诧异地往这两人多看几眼──吕洞宾？是他们所想的那个八仙之一的吕洞宾吗？
只见被唤做吕洞宾的男子咬牙切齿地低语，“你不是气虚吗？少说一、两个字也少耗一点气力吧？”
“呵……咳……”他笑中带咳，轻轻地说：“至交之名，怎可不心存恭敬？”
“你可以随便一点没关系。”吕洞宾从齿缝中吐出话。
若非看在他病人膏肓的份上，他早一拳过去！哪容他要嘴皮子？
怒归怒，吕洞宾还是把手中的紫毛大氅丢到他身上，略施巧劲使它平稳地包裹住他。
细雪飘飘，就不知这病痨子跟人家跑出来凑啥热闹？有病就该安分一点待在设有温暖火炉的房里等死，跑出来折磨旁人哪！
今儿个既非清明──事实上还离得挺远的──更非城隍庙会，一点特殊意义都没有，真是趟冤枉路。
“文华，回去了……小心！”吕洞宾手口并用，出声同时已伸手拉过反应不及的好友，避免他让个冒失小鬼一头撞倒。
天知道会不会这一撞便回老家去？
“没事吧？”他急问。
乔文华手按喉头，勉力抑止即将溢出口的咳声，“没……事，除了让你一抓八成淤血的手腕之外。”
“淤血总比一命呜呼好吧？”还能说笑，看来无碍。
吕洞宾回头正想“处理”一下那莽撞小鬼时，忽听得刚刚小鬼跑来的方向有人大喝，“闪开！”
赫！他连忙拉着乔文华身一矮，头顶立即“咻”地一声，不知飞过什么？
应声而起的是另一声的“唉唷”！
因刚才“暗器”的使出，使人潮自动往两边散去。吕洞宾正想骂人时，就见一道红影掠过身前，拎起倒在地上、适才差点把挚友撞回老家去的小鬼，此刻他正捣着后脑勺叫骂不休。
“发生何事？”乔文华轻飘飘的语音活似快倒地身亡，吕洞宾连忙把注意力拉回身边病人身上。
他皱着眉打量好友愈发雪白的脸色。唉！可惜这脸色不是在个姑娘家身上。
“不成，你要死在这儿，我大概就得当你的陪葬了。”说着，他也顾不得怪异与否，便想背起他。
“等等……咳……”乔文华伸手阻止他的动作，戏谑地笑道：“洞宾，你有这嗜好……咳咳，我可没有啊……”
“现在不是说笑的时候了。”吕洞宾皱起眉骂人。
“没跟你说笑啊！咳咳……”天气真是益发冷了……他的身子骨也是益发的差了……“还说没──”
“小小年纪不学好！”一声娇斥掩去了吕洞宾出口的话，也吸引了乔文华的注意。
适才掠过吕洞宾身前的那道红影，原来是个红衣姑娘，她一身红衣、红裤配上红缎带，两颊亦是红扑扑的；衣袍上未缀毛料却丝毫看不到她畏冷的模样，一副生气蓬勃之姿。
红衣姑娘把手中钱袋一甩，揣入怀中，拧起那小鬼的耳朵。
“你银两那么多，分我一点会怎样？！”小鬼犹自强词夺理。
“你姑奶奶我宁愿给街上伸手乞讨的乞儿，或丢入城隍河中，也不愿给你这小贼！”她加重手劲往上，将那小鬼提起，“你姑奶奶有银子是你姑奶奶自个儿赚来的！有本事自己去赚个铜板来，少在这儿说浑话！”
语毕，红衣姑娘手一掼，将小鬼重重摔落地面。
游人们固然看得目不转睛、大皱其眉，但一边的摊贩却是见怪不怪地向她打招呼，“红姑，今儿个来晚了哪！”
“我们还想你不来了，原来是给这小鬼绊住了。”
让人唤做“红姑”的姑娘抬头，露出有别于适才泼辣样儿的笑容，灿烂自然有若冬阳。
“本来不想理他？谁叫他主意动到我身上？”
“青春年少，为何却唤做红姑？”吕洞宾好奇地喃喃自语。难得在京城里见到这样豪爽的姑娘，既感意外也新鲜。
乔文华望着那红姑，忽然发现被掼到地上的小鬼悄悄爬起，从怀中抽出一把匕首……他无暇细想，弯腰从地上捡起一块石子运气射了出去。
匕首掉到地面的同时，乔文华因妄动真气，脸色由白翻青，猛咳出声，几乎要跌到地面──“文华！”吕洞宾顿悟到那颗小石于是谁射出之后，霎时煞白了脸色。
他拦腰扛起乔文华便施展轻功迅速离去，快得让那红衣姑娘一声多谢都来不及出口，只能望向两人离去的方向。
米米米“你是呆子啊！”吕洞宾破口大骂，在病榻边不住的踱来踱去，几乎快把床前地面踏出一条沟来。“嘴巴是生来做啥用的？说话、说话用啊！你平常不是最多话吗？该用嘴的时候又为何不用？你这一动气，还想活到明年元宵吗？”
倚在床头，乔文华细声地咳着，轻缓压抑的咳声一丝一缕的缠绕在房中。
“咳咳……来不及。”他简单解释。
不说还好，一说出口让吕洞宾更气。
“来不及？”他眯起眼，“你这病痨子都能及时射掉那把匕首，我为何不能？”
“咳……”乔文华轻咳，自知失策。
他该静静地……静静地等洞宾发泄完才是，何必强出口？
吕洞宾怒目瞪着闭上眼静憩的好友，还想再念几句时，几声砰然大响从身后传来，他先是一愣，而后了解的一抹脸──啧，又要换门板了。
他转身道：“爹、伯父。”
乔老爷直接奔到床前，吕老爷则是拧起儿子的耳朵。
“不肖子！你又偷偷摸摸带文华出门了？”
“爹……”难为他高头大马，却得矮身让亲爹拧着玩。
一道雪般的影子也尾随在后进来，难掩心焦的走至床前，望着连唇都发紫了的乔文华，泣道：“怎么会这样？文华哥……”
打一见到那道雪白影子，吕洞宾的魂便飞到她身边去了，眼珠子直盯着她背影瞧，让吕老爷大叹，并松了手。
“依儿。”一得到自由，他立即贴到乔依人身梭。
“吕大哥……”她一见是他，眼泪便扑簌簌地往下掉，“吕大哥，文华哥怎么会变成这样？你为何要带他出去？”
“呃……这……”
“依妹……咳……是为兄的强要洞宾带我出去，咳……不可怪他。”乔文华知道，他再不开口，可能会先死在好友的目光下。
“文华哥……”乔依人的注意力重回他身上，“你知道我们多担心吗？”
“文儿！”看着曾是他引以为傲的儿子，乔老爷心痛不已，却没多说什么责备的话。“今儿个的药喝了吗？”
他点点头，“洞宾为我熬了。”
乔老爷看向儿子的挚友兼主治大夫，“多谢你，洞宾。”
“这没什么──”吕洞宾的神情忽地沉重起来，觑了一眼卧病在床的乔文华之后，“伯父，我们出去说……”
“外头风寒，何不在这儿说？”乔文华缓缓睁开眼，看向床前一干人。“洞宾，你说过绝不隐瞒我。”
吕洞宾踌躇了下，毅然道：“好吧！伯父，侄儿无能，文华这病……最多拖不过元宵！”
“啊！”乔依人一听惊呼一声，颤巍巍地倚在贴身女婢身上，“怎……怎么会呢？文华哥只是，只是……一定是哪儿弄错了！”
“小青，扶小姐回房。”乔老爷沉声地吩咐。
被女婢搀着欲走的乔依人，走至吕洞宾前时抬头恳求他，“吕大哥，求你一定要救救文华哥……”
待她走后，吕洞宾才低声一叹，“我何尝不想救呢？”
当事人反倒镇静如常，好像适才被宣布死期的人不是他。
他看一眼众人，笑道：“还有时间不是吗？”
“文儿……”他还是那个他引以为傲的儿子啊！乔老爷几乎要流下男儿泪来。
他娶妻三人，惟独正妻所生的三儿文华最是争气，也是他所钟意之继承人，却在三年前一病不起，群医束手无策，缠绵病榻至今。
“娘呢？”乔文华问道。
乔老爷抹去眼角的水光，“去上香帮你祈福。”
“也好咳……省得娘听到又是一阵不得安宁……”他再度闭上眼，“爹，孩儿不要紧了，您也去休息吧？吕伯父，麻烦您陪我爹一会儿。”
等房里只剩劈哩啪啦作响的火炉时，他才又睁开眼。
“还是没查到是谁吗？”
吕洞宾摇摇头，皱起眉来。他已经非常小心谨慎，为何还是查不到究竟是谁下毒呢？
“也配不出解药？”乔文华叹息了。
看来他真的只能等死了。
三年前他发病后没多久，洞宾便察觉这不是什么怪病，而是有人下毒！
可追查了三年，还是找不到下毒之人，实在诡异。
“文华，除了你给我的几份名单之外，自个儿心里还有其他头绪没有？”吕洞宾不相信自己的搜索有错，宁愿相信是乔文华漏了仇家名单。“比如让你始乱终弃的姑娘……”
乔文华失笑，“咳咳……咳……我从不对姑娘始乱终弃。”
“是，除了为你乎风吃醋的姑娘之外。”他大气一叹，“我还是坚持这是乔府内的人下的毒。”
除了亲近之人，谁能神不知、鬼不觉地下了这么多年毒？
是，这三年来，还是陆续有毒素侵入文华的身体，令他们防不胜防；除非他不吃东西。
乔文华脸上淡寞的神情第一次有了裂痕，苍白的唇勾起一抹冷笑，“谅他们没这种胆子！他们若有这种做事的胆子，爹何须倚仗我？”
“大抵阴沟里翻船者，都是你这种德行吧？”话说得太满、太过自信，往往更容易忽略细微的线索。
乔文华瞄他一眼，“还是你查出了新证据，讲明我那几个……咳……那几个笨蛋兄弟涉嫌在内？”
吕洞宾翻个白眼。有的话，他会在这陪他说废话吗？
“总之，你不能再出去了，除非你的毒全解了。”他以大夫的口吻下令。
闻言，乔文华以轻松口吻说道：“那么我可能咳……在被毒死之前，先无聊死了……”
吕洞宾一瞪眼，“时值严寒本就对身体有害，何况你的情况？”
他垂下眼，“同样要死，与其死在这无聊的榻上，我宁可死在外头的雪里。”
“呸！你说那什么浑话！”吕洞宾啐道，“有我在，我会让你死吗？！”
这话说得即使心虚，他还是在话里头注满了力量，让它听来铿锵有力。
对长年卧病之人来说，心理状况亦是痊愈与否的一项重要关键！
乔文华闻言只是微笑，没再说什么。
看着打小穿同条裤子长大、一起习艺被罚的兄弟，吕洞宾暗暗发誓：不管用什么方法，他一定要治好他！即使再荒谬的法子，只要有一线希望他便去做！
米米米寒夜里，所有人拥被大睡的时候，一条黑影窜到了乔府后花园里一处最僻静的角落，过没多久，另一条身影也悄悄来到。
“怎么这么慢？”先来之人搓着双手不悦道。
这么冷的天，他只想在自己烧着木炭的温暖房里，抱着温热女体风流快活，流流汗，却偏得到这里呆站在寒风之中瑟瑟发抖。
那后来之人只是淡漠地说：“若你不喜欢，大可不必过来。”
闻言，先来之人只得把怨言吞回肚子里。
“听说文华最久活不过上元，你还找我出来做啥？让人怀疑便不好了。”他搓着手问。
后来之人冷冷的瞟了他一眼，“你以为吕洞宾不会拚了命救他？”
“哈！这毒是我从西域弄到的，文华绝对活不过上元！”先至之人自信道。
想起即将入手的大笔财富，这冻人寒风似乎也不怎么令他难受了，话便也多了起来。
“想不到呀想不到！平素你与文华最是亲近，文华亦是最疼爱你，他恐怕作梦也想不到会是你下的毒──”
“不，”来人冷冷地反驳，“下毒的是你，我……不过代为实行。”
他不懂这有何不同，“总之行动的人是你，毒也确实是你下的──哈，你放心吧！等我一旦掌握乔府大权，绝不会亏待你！”
“希望你不要忘了你曾答应过我的事。”
“当然！”他挑眉道，“只是你也不要狮子大开口，要求些我无法答应的条件啊！”
这是他们的协议，事成之后，他允他一个承诺。
“放心吧！这你一定办得到……甚至不用花你多少银子。”来人露出一抹飘忽的笑意，在银色月光下瞧来有些诡异。
先来之人搓搓手，这次却不是因为寒冷，而是骨子里的那盼怪异感。一开始对他会主动找上门来便充满惊疑，怀疑他会不会是为了文华前来试探自己？过了好一段日子，才终于相信他是认真的想与他合作。
是为了报复大夫人吗？大夫人对他平时态度的确不好，但除了文华，大夫人又何尝对他们这些庶子和颜悦色过？若只因此便欲毒害平时与他亲近的文华，那他未免太过可怕，或许自己也该小心才是……“你不必担心。”像是看穿他的顾虑，来人轻轻道：“就算将你们全数害死，于我又有何益处？”