“姑娘，你先别走。”他喊住她。
那女子神情灰冷的回过身来，是那种并不以为会有指望的神气。只见金元宝掉头跑向斜坡，抱起一只木盒，又跑回她面前。
“你在这儿等我一会儿，千万别走开。”他殷殷嘱咐完，抱着木盒快步疾跑开，还不太放心，边跑边回头对那女子道：“你可别走啊，等我一下，我马上就回来了──”渐跑渐远，人影愈来愈小。
那女子怔在原地，不知他是何用意。金元宝对她有救命之恩，他既然叫她等，多耽搁一会儿也无妨。
漫漫翘盼，最是熬人。那女子挂心家里，不耐久候，无心再等待下去。金元宝看起来像忠厚老实的平凡小伙子，有什么能耐可以助她一臂之力？
她正准备离去，走出约一丈地，背后有一个声音在呼喊：“喂──”女子回过头看。
只见远远有一个人向她奔来，不住朝她挥手，显得甚是心急。奔得近时，定睛一看，不正是金元宝？那女子停下脚步来。
金元宝跑到女子跟前，喘得上气不接下气，脸上却是愉悦欣喜的表情。将怀中一包物事塞到那女子手上，喜道：“哪！”
那女子狐疑的解开包中一看，里头竟装了一堆生花耀眼的白银，乍惊之余，竟不能明白金元宝的意思，睁着一双不可置信的眼睛，直呆呆望着他。
“给你的，你收起来吧！”金元宝笑道，像解决一大难题的开心。
“这──”太意外的惊喜，令那女子一时愕然，张口结舌不知说什么才好。
金元宝一心想为这可怜的女子一家人排除困境，临时忆起秋别交代给他两百两银子送礼，他刚才就是跑回城里奇珍阁，拿礼物去把银子换回来。吴掌柜见他去而复返，看在周府的分上，仍是把银子退给他。
看金元宝汗透衣襟，可见他跑得有多急。那女子作梦也想不到救星会从天而降，眼眶盈满泪水，抱着那笔银子，就朝金元宝屈膝跪了下来，不住磕头：“小兄弟，您大慈大悲，我一辈子都记住您的恩德。这辈子我无法报答，来生我做牛做马也要还您这份大恩啊！”
这一跪把金元宝唬得跟什么似的，忙不迭扶那女子起来，急急道：“哎！你这是干什么？快起来，别对我磕头啊！”那女子感激不能言语，又磕了好几个头，方才站了起来。
那女子以衣角拭去泪水，虽不改愁苦但已有欢容。谁道世情炎凉？自有君子热肠。
“你快回去吧！”金元宝催促。
“多谢恩公。请问恩公尊姓大名？以后让彩云也有报答的机会。”
金元宝连连摇手道：“快别这么说。我爹常说：‘救人一命，胜造七级浮屠。’能帮你们一家人，这算不了什么。”
彩云感激涕零，一定要问金元宝姓名，金元宝只好告诉她。
彩云临去前，向金元宝弯腰欠身不已，徘徊不忍离去。金元宝见不是办法，只好管自己先走，回周府去。
☆ ☆ ☆
回周府路上，金元宝想到自己做了一件大好事，笑嘻嘻的合不拢嘴。待看见周府那两扇朱红色大门，猛地心一坠，凉了一半。他赠彩云解决困难的银两，是秋别吩咐他送礼给周普岳丈府上；他不经秋别同意，擅自转赠他人，这条罪要怎么算？
他是个直肠子，心里想什么，直可以看到脸上来。先前助人的喜悦半点无存，有气无力的走上台阶，敲门进去。
他低着头，心中思索要如何向秋别请罪，不想失了注意，迎头撞上来人。
“哎哟！瞎了你的狗眼！”周普怒气冲天大骂，要看清是哪个冒失鬼冲撞了自己；不看则已，一看是上次那个坏他好事的臭小子，火全打一处来，先不问青红皂白，抬腿就给金元宝一记窝心脚，踢得他痛彻心扉，开骂道：“下流种子，敢撞你爷爷我，好样的你！”又补了好几脚。
周普怒气稍平，续斥道：“你这个狗奴才，无主游魂的瞎走乱撞，寻空偷懒吗？周家雇用你，可不是让你来吃闲饭。”
周普那几脚踢得金元宝胸窒气堵，听他这么斥问，忍疼答道：“我没偷懒，我刚去曹家送礼回来。”
“派你去？”周普两眼流露鄙视之色，面露轻夷：“派你这个乞丐去，不丢光了我们周家的脸？”
“我没到曹家。”
“你没去？”周普吃了一惊：“那礼物呢？”
“秋别姊姊给我两百两去奇珍阁买东西，本来我买好了，但是半路上遇到一个可怜的姑娘，所以我又把银子换回来，送给那位姑娘。”金元宝太过老实，一五一十对周普全盘托出。他心地光明，事无不可对人言，却没想到不择人而言的结果会招致灾殃。
周普一听金元宝将银两私自转赠他人，暴跳如雷，骂道：“你把银子送人？你可真会扮财主，表大方。我周家的钱你当流水乱撒，若再多叫你做几件事，我周家上上下下怕不被你搬光了？”一是真怒，二是假公济私，要报上次金元宝阻他好事的仇怨，周普嘴上骂个不停，拳脚齐往金元宝身上招呼。
金元宝自觉理亏，不敢还手，只是静静任他打去。周普右拳挥出，击中金元宝左眼窝，他受疼不过，眼前黑了一片，弯身蜷了起来。周普还不肯放过他，踢得更加凶狠，腿腿踢在他身上，发出闷沉的撞击声。
金开听人报知周普毒打金元宝，赶来探个究竟。只见金元宝缩在地上，周普犹自殴打不休，先就气炸了肺，冲上来一掌推开周普，喝道：“不准你打我儿子！”
周普“登登”踉跄斜出两三步，好容易站稳了，两眼怒火狂烧，大声回道：“他是我周家的奴才，偷了我周家的银两，我有何打不得？给我站开！”
“呸呸呸！”金开侧头吐了一口，左手插着腰，右手戟指指到周普脸上：“我儿子什么心性我会不知道？别说偷银两，就算你们周家一根线头他都不会拿。你别瞎栽赃。”
周普连连冷笑：“不信你问问你的好儿子，他拿了两百两没有？”
周普胸有成竹的模样，令金开坚定的意志不禁起了一丝狐疑，他转头柔声问：“元宝啊，你有没有拿人家的两百两？”
金元宝点了点头。金开见爱子自承，心中乱成一团，以为金元宝受不住钱财诱惑，哪里知道其中原由？
“他自己都承认了，我可没冤枉他。”周普推开金开，不耐的说：“给我站开，本少爷今天非要让他知道天有多高，地有多厚。”继续毒打金元宝。
金开在一旁干自着急，再这么下去，金元宝定会被周普打死，怎生是好呢？
但也总不能干站在这儿。临急想起秋别，是她引介他们两父子进府，她必有方法排解才对。当下顾不得金元宝，赶着去搬救兵。
☆ ☆ ☆
其时秋别正在怀桐院陪周老夫人，讨论家务田事。金开急如奔命闯了进来，被在门外养雀儿的夏圃挡住了：“你是什么人？难道不知道这是老夫人居住的怀桐院，怎可随意乱闯？”
“秋别姑娘呢？我找秋别姑娘。”金开心悬儿子生死，急得高声乱叫起来：“秋别姑娘！”
秋别和周老夫人在里头听到有人喧嚷，周老夫人道：“谁在外面吵？秋别，你看看去。”
“是。”
秋别走出门外，金开见她露面，冲上来对她猛拜，颤声道：“秋别姑娘，您大慈大悲，救救我们元宝吧！”
秋别被他惨白的脸色吓了一跳，忙屈膝相扶，道：“这是干什么？别行这么大礼，这不是折煞我了吗？快起来，元宝怎么了？”
“周普少爷快打死元宝了。”金开不敢坦露实情，怕秋别不肯相救，只道：“求您去阻止普少爷，我们爷儿俩只能靠您了，您可不能见死不救啊。万一元宝有个三长两短，我──我也不想活了。”说完已是泪光莹然。
周老夫人也走了出来，秋别忙迎上去：“老太太。”
金开入府以来，从未见过周老夫人，听秋别这般叫唤，心想要救金元宝，非求这位周府的王母娘娘不可。当即屈膝下跪，磕头如捣蒜，哀求道：“老夫人，求您救救元宝，救救元宝。小的在这儿给您磕头了。”每一磕碰地有声。
周老夫人看了极是不忍，金开年近半百，多历风霜，颇形老态，这样一位上了年纪的老父向自己跪拜哀求，怎不令人哀矜？
“你说周普少爷打元宝？”
金开连连点头。
周老夫人走下石阶，金元宝颇得她喜爱，这件事原不用她亲身出马，只须派秋别去处理即可；但看金开情状可悯，动了恻隐之心，要为金元宝出头，回头对秋别道：“咱们看看去。”
金开请动一家之主，喜出望外，忙爬起来在前面引路。
一前二后，来到角门。人未到就已听见周普叱喝的声音：“打死你这臭乞丐！敢坏我好事！打死你！”
周老夫人眉凝秋霜，她生平最厌人轻贫欺弱，周普所为实犯了她大忌。赶上几步，果见周普在不住踢打金元宝，怒不可当，喝道：“你在做什么！？”
周普吓了一跳，见周老夫人竟然来了，怒视了金开一眼，必是这老家伙去通风报信。不过他并不惊恐，金元宝有错在先，周老夫人怪不得他。
“老太太，您有所不知，这个死乞丐把秋别吩咐他去送礼的两百两银子全花光了。这种忘恩负义的家伙，也不想想是谁收留他，不用再流落街落当乞丐？不给他一点教训，他还当我们周家是好吃的软柿子。”周普自认站在理字上，说得振振有词。
周老夫人低头一看，金元宝正努力要爬起来，可惜力不从心。只见他面颊高肿，瘀青片片，嘴角还流出血来，不知伤得多重。金开扑了上去，他是乡野粗人，不顾有女眷在场，两手扯开金元宝衣衫，观视儿子伤势。
忽闻周老夫人“啊”的一声，赶上来推开金开要看个究竟。众人对周老夫人大失常度的举止，无不感到讶异万分。
周老夫人轻触着金元宝右胸上一块烧伤的痕迹，颤声问：“你这伤怎么来的？”
金元宝忍疼答道：“我从小就有──有的。”
周老夫人猛然转向金开，两眼发出异光，追问道：“他这伤怎么来的？”
金开张口结舌，答不上来。当年他捡到金元宝时，他身上已有此伤。金开性粗心莽，心想小孩儿爱动爱玩，有这么一两个伤痕也不是什么大事；金元宝自小见身上有此伤，只当天生，从来不问。
“元宝真的是你亲生儿子吗？”周老夫人语出惊人，咄咄追问。
“我──我──”金开被周老夫人的气势所慑，竟想不出半句话答辩，更证实了她大胆的猜测无误。
金元宝见父亲被问得哑口无言，心中一颤。他自小和金开相依为命，舐犊情深，猛然间才赫知他们可能不是父子，这个冲击不可谓不大。
“我是我爹的儿子，你不要乱说。”金元宝激动之下，牵动内伤，“呃”的吐出一口血来。
“元宝。”金开忙在儿子背上拍抚，吓得脸色惨白。金元宝若有个万一，他拼了这条老命，也不放周普干休。
“爹──”金元宝抓住金开手臂，身子摇摇欲坠。他被周普毒打，实在已经支持不住，但这件事若不弄个明白，他死了也不瞑目。他语带期盼，盼金开给他一个肯定的答复，颤声问道：“我是您儿子吧？”
“我──”明知只要说声“是”，这件事就可告终，无奈这个字像千斤重，梗在喉中怎么也说不出口。
看金开迟疑闪烁的神情，金元宝一颗心不住往下沉，脑海中一片迷惘茫然。他只是性情质朴，却不是笨蛋，金开期期艾艾，分明是隐瞒了什么事，难道真被周老夫人猜中，他竟不是金开的儿子？那他又是谁？他的生身父母在哪里？为什么他们不要他？
愈想愈是昏乱，只觉万般滋味，纷至沓来，一齐攻上心头；又觉身无所依，仿佛天地间只剩下他一个人孤零零的，无枝可栖，一股酸楚令他红了眼眶。忽觉一只冰凉的手握住了自己左掌，金元宝抬起沉重的头颅一看，金开亦是泪花乱转，凄然看着自己。他脑中闪过一个念头：“不管他是不是我爹，他总是爱我的。”心头一松，往后便倒，昏了过去。
在陷入昏迷前，他听到了许多人惶急叫唤的声音，之后就什么事也不知道了。
☆ ☆ ☆
魂梦悠悠中，似乎有人在他眼前晃来晃去。金元宝努力想挣扎起来，无奈眼皮沉重得睁都睁不开，片刻后又昏睡不醒。再醒来时，四周漆黑，一时不知身在何处，慢慢才恢复了暗中辨物的视力。
头顶上是雕工细致的帐板，身下软绵绵的，不知垫的是什么绫罗绣被。金元宝重伤之后，神智还不甚清楚，自己为什么会在这儿呢？
床头似乎有人，他转头一看，是秋别拉了凳子坐在床畔，靠在柱上假眠。不远处桌上一灯如豆，秋别背对灯光，脸隐在暗头里，看不清她的容颜。
金元宝觉得口干舌燥，想要喝水，但他不敢惊动秋别，手臂撑在床上要爬起来。不动还好，这一动全身四肢百骸像被拆散了似的，疼得他连连嘶声吸气。
秋别并没有沉睡，床上有了异声，她立刻惊醒了。
“你醒了？”她睡眼惺忪，先去点亮了灯台，室内顿时明亮。她回身来，右臂撑到他腋下扶他靠在床头，两人靠得极近，她身上淡雅的香气袭得金元宝如饮醇酒，醺醺欲醉。
秋别松开他时，他心中好生失望，多盼此时能化作天长地久。但她立刻又回来了，这次她手中多了一杯茶，柔如羊脂的小手将茶凑到他干裂的唇边。他真是渴极了，一口气喝得涓滴不剩，还用舌舔舔嘴唇。
秋别抿嘴微笑，又去倒了一杯茶来。他连喝了四杯，这才稍稍解渴了。
“秋别姊姊，我怎么会在这儿？”金元宝问：“这是什么地方？”认了一会儿，他想起来了，这不是秋别的房间吗？那他岂不是睡在秋别的床上？
这一来，金元宝如坐针毡，半刻也躺不住了，掀被就要下床。
秋别忙不迭阻止他：“你别乱动啊，你伤还没好呢，要上哪儿去？”
“我不能睡你的床。”金元宝刚站起来，腿一软，差点摔在地上，幸好秋别眼捷手快，抢上前扶住了。他昏迷三日，身体虚弱，才会脱力不支。
秋别撑扶着一个高大的青年男子，不免力有不逮；这一番响动，却把内屋的周老夫人惊醒了，只听里头衣衫窸动，跟着是脚步声向这厢走来。