“沙查克王子，她就是我极力向你推荐的蓝雨央——我的得意门生。”邓肯为两人介绍彼此。
“篮小姐，你好。”沙查克执起她的手吻了一下。“在没见到你之前，我还不相信邓肯教授对你的形容，一直认为世上没有如此完美的人，现在一见，果真是名不虚传！”沙查克眼里的激赏清晰可见。
“谢谢夸奖！”蓝雨央笑着收回手。花花公子泡妞的老招式了，没什幺创意。
“初次见面，这项练就当是我的见面礼吧！”沙查克将一个木盒送到她面前，里面端正地躺着一条极为精致的银项练。
“这是……”蓝雨央好奇地把玩着手上的银项链，握着它，手上竟有莫名的热量从项练上博来；说不清那相互感应的呼唤是什幺，只好将注意力全摆在项练上。
它的练坠约有小婴儿的手那般大，上头刻的是一只昂首吐信的银蛇。那蛇不止栩栩如生，每片银鳞更清楚地闪着光；更令人惊叹的是它的眼是由两颗金黄色宝石镶成的，生动且诡谲。
“雨央，你看练坠背面的图腾。”邓肯别有深意地提醒她。
蓝雨央听话地将练坠翻过来，只一眼，便让她忍不住惊呼：“这是……”
练坠的背面刻着一个老虎的头，每条纹路都被细心地刻划着。它的毛发像迎风飘立似的，炯炯有神的眼执着地望着前方，也看向蓝雨央的灵魂深处。
吸引蓝雨央注意的并不是它精细的手工，而是那个虎面的图腾。她曾在一本书上见过它，这其中更牵涉到一个曾短暂存在，而又莫名消失的部族。
这也是邓肯穷其一生所追寻的神秘部族。
“我要你来，就是为了要你看它，还有这个。”
邓肯献宝似的拿出一卷羊皮卷，随着它一吋一吋地呈现在眼前，蓝雨央的呼吸竟也跟着愈来愈急促。等画像完全展现时，她的眸光再也无法移开一瞬——
画里的人像和埃及的人面狮身完全相反，这个有人的双脚和躯体，却有着老虎的头；虽傲然独立于一片荒凉的沙漠中，让人看了却有说不出的悲怆与寂寞。
人身虎面的神兽。
“失落的部族！”她惊叫，手不由自主地抚上胸口，好平抑那几乎跳出口的冲动。
蓝雨央一直无法解释看到它时的慌乱感觉，全身像有电极通过似的。
记得第一眼看到它时，是在大二的课堂上，之后，那一堂课在上些什幺，她完全不知道，只是怔仲地盯着让她产生莫名心悸的画像瞧；而这一次，心中的震撼更猛烈了。
像有什幺声音正在遥远的彼方呼唤着她。
这个虎面竟离奇地和项练背面所刻的一模一样，是特殊的巧合？还是另有玄机？
“什幺‘失落的部族’？”沙查克不悦地打断两人的讨论，也拒绝接受两人的漠视。
“‘失落的部族’曾存在地球上的某处，有一派的学者还认为他们拥有极高的科技，只可惜流传下来的文献少得可怜，只能知道它有独立的语言和文字，至于灭亡的原因，以及部族存在的正确地点，都还是未解开的谜。有些学者更‘铁齿’地坚信他们根本不存在，所有的文献只是前人穷极无聊下所创造出来的恶作剧，道听涂说是不足采信的。”蓝雨央笑着解释。
“我是不知道什幺失落的部族啦！我只知道自古以来，沙漠民族对这虎面人身的怪物就有一个称呼。”沙查克说。
“风之神。”邓肯补充：“当初我看到沙查克王子送上给我看的复制图后，便迫不及待地赶来了；没想到我穷其一生研究的部族，竟会出现在阿拉伯，甚至还有许多传说与神话。”
“这是游牧民族自古流传下来的神话，‘风神’是鬼沙的创造者，只要她一出现，沙漠就会吹起要人命的鬼沙；而鬼沙域就是她居住的圣地，任何人皆不得靠近，一旦违拗，便只有死亡一途。传说中看到风神的男人都会死于非命，而且死状极惨！”
“男人？那女人呢？”
“这得视情况而定了。如果是年轻貌美的，就会消失无踪；而年老的妇女，和男人的下场是一样的。”
“好奇怪？”
“是很奇怪，不过，这些并不是我平空捏造出来的。鬼沙过后找到的尸体，只有男人和老女人，完全找不到年轻女子的尸体。”
“好诡异！”
“是啊！传说中风神是极嗜血的，而且偏好年轻美女的肉。为了平抑她的怒气，古时的沙漠民族，曾有很长的一段时间定期奉献年轻貌美的处女给风神，祈求祂不要降祸给族人；后来，随着人们逐渐远离鬼沙域，这个残忍的风俗才日渐消失。”
“还好。”蓝雨央轻吁了口气。
她实在受不了拿女人当祭品的事一再重演。
“在这种奇风异俗之下，沙漠民族开始制作刻有风神的银项练用以避邪。虽然各民族所制的银练各有不同，却可归纳出两个共同点，一个是虎面人身，另外一个就是项练一定要是银制的，至今还没发现银以外的材质；其中就以篮小姐所拥有的最为稀奇，雕工精细是原因之一，它的年代也最久远。”沙查克有意无意地强调他送给蓝雨央的项练有多贵重。
提到项链，蓝雨央才发现自己的手仍紧紧捏着它不放，旋即将项练递至沙查克面前。
“对不起，这幺贵重的东西，我不能收。”
知道项链背后所隐藏的故事后，她再也无法心安理得地拥有它，更何况无功不受禄。接受了沙查克的馈赠，是不是表示她得交付一项她所珍藏的东西？万一他要的是她不愿给的，那岂不是将自己逼入无路可退的绝境？还是小心点好！
她的拒绝却让沙查克迷惑了，在他的世界里，没有一个女人能抗拒金钱、珠宝的诱惑，这也养成了他偏颇的价值观，总认为女人的心和爱情都可以用钱买得到，所差的只是金额的多寡罢了！有人要得多、有人要得少，他不相信蓝雨央会是唯一的一个例外。
“雨央，不要辜负沙查克王子的一番美意，就当它是个幸运待好了，大大方方地收下来吧！”邓肯拼命怂恿蓝雨央。
“是啊，这不是什幺贵重的首饰，只是在二十年前，由死在鬼沙附近的女人身上捡到的。”
又是鬼沙！蓝雨央听了直皱眉，为什幺一切的一切都和鬼沙有关呢？
见蓝雨央对沙查克的馈赠仍无动于衷，邓肯急得抢过项练，就往她颈上一套。
天知道邓肯想要这条项练想得快疯了！不管他如何要求，沙查克却只愿借他看上一眼，再多就没有了；没想到他竟大方到送给第一次见面的蓝雨央，机会难得，不好好把握，岂不是太对不起自己了？
沙查克的笑容有些僵，打量着蓝雨央的黑眸，却是满含深意的。“这条项练很适合你，它戴在你身上是那般的相属与契合，像原本就属于你似的。若再换上阿拉伯的传统服饰，就更美了。”
“这次的研究和‘失落的部族’有关？”蓝雨央冷冷地问出她心里的疑惑，不去理会沙查克的讨好。
“为什幺这幺问？”
“因为所有的证据都指向它。”
沙查克缓缓地摇了摇头。“这次你可猜错了！”
“怎幺说？”
“因为‘失落部族’的存在与否，到现在仍是一个谜，也许已经灭族了也说不定，我不会浪费时间和金钱去找那些虚幻不确定的东西。”
“那找我们来，又是为了什幺？”
沙查克将一个小玻璃瓶和盒子放在两人面前。“为了找这个东西，这才是我真正的目的。”
“青色的钻石沙？”蓝雨央好奇地拿起玻璃瓶。
里面装的是极细的青色半透明晶石，比沙漠的沙还细。那青沙像有生命似的，随着她手的上下摇动而起舞，不可思议地，它看起来竟像流动的水！
“它并不是钻石。”
“不是钻石？”
“我们到现在还不知道它确切的成分，严格说来，地球上没有一个已知的矿区生产这种矿石。”沙查克打开另一个盒子，里面是结晶较大的六颗同类石头，每颗约有拇指般大。
“这幺说，它是陨石喽？”
“也不是，因为它没有陨石坠落地球时经高温悴炼过的特色。”
“那它到底是什幺？”蓝雨央的好奇完全被挑起，思绪更不知不觉被故弄玄虚的沙查克给牵引住了。
“因为它的硬度和耐热度也比钻石高，所以我为它取名为‘青晶石’。”
“青晶石？好特别的名字。”蓝雨央心醉地看着青晶石在灯光下所发出的炫惑光芒。
“不对啊！它既不是地球上开采出来的矿石，也不是外层空间来的陨石，它应该是不存在的啊！”邓肯指出了沙查克话中最大的盲点。
“我并没说它不存在于地球上啊，我只说已知的矿区里没有一个是出产青晶石的。”
“你是在哪里找到它的？”
“鬼沙域外死去的女人身上。”
“又是鬼沙域！又是女人！”蓝雨央叫了出来。
“嗯。”沙查克点点头。“全是女人！收集这些青晶石，可耗费了我国不少工夫。几百年下来，才得到这幺一点点；它的稀有及特殊的颜色，曾让各王族趋之若骛。有一段时间，它还被认为是王权的象征，用来镶嵌在手杖或是亲王的戒指上。”
这幺说来，青晶石、鬼沙，和“失落的部族”间，似乎存在着某种关联；只是，到底是什幺呢？
“风神以及失落的部族存在于外人无法闯入的鬼沙域之中，而青晶石也在那里找到。”蓝雨央说出她的猜测。
她不是他可以轻易掌控的女人！
这是沙查克听到蓝雨央说出他耗费多时所得到的推论后，突地脑海中闪过一个念头。
同时也挑起沙查克的征服欲，他从来没有遇过这幺特殊的女人——一身的风情却又不为外物所动。他想知道蓝雨央臣服于他时，会呈现出何种魅惑。虽然要花点时间，但这女人值得！
“没错！明知这是我一相情愿的推论，但只要有万分之一的可能，无论如何，我也要去试试。请你们来，主要是为了借助你们的专长，好解读关于风神的古文献，希望能替我找到一个解答。这是个互蒙其利的研究计划，希望你们不要拒绝。”
“青晶石内藏有什幺秘密，让你不择手段也要得到它？”蓝雨央防备地问。沙查克是个深沉难测的男人，他会这般大费周章，内情肯定不单纯。
沙查克笑了。“两位应该知道吧！沙特阿拉伯是现今最大的石油输出国之一一。”
两人点点头，凝神倾听沙查克接下来的话——
“油源再怎幺丰沛，终有枯竭的一天。研究结果显示，若照现在的速度继续挥霍下去，在下一个世纪末来临前，所有的油源便会枯竭；届时，全球将陷入前所未有的危机和黑暗之中。为了因应此一危机，世界各国莫不想尽办法开发可替代的能源——水、火、瓦斯、潮汐、核能。这些都有人试过了，但是它们的实用、方便和安全性，远远及不上石油，而且成本也大高了；最便宜、随手可得、永不枯竭的能源便是太阳，也因此，新能源的开发全集中在太阳能上。”
“这和青晶石有什幺关系？”
“现今技术无法突破的一个致命点便是无法将太阳能的效用发挥到最大，一大片的集能板只能收集到少部分的太阳能。”沙查克拿起一颗青晶石。“而这小小的结晶，却可以将太阳能增幅百倍；只要有了它，将太阳能转换成各式能源，便不再是遥不可及的梦想。在下一个世纪里，谁能掌握新的能源，谁就能成为左右世界的霸主。唯有保持能源上的优势，才能让阿拉伯继续无止尽地挥霍下去。失去了能源，只有沙漠的阿拉伯，就什幺也不是了。”
“我懂了。”
“你愿意帮忙吗？”
蓝雨央看了邓肯一眼，这是邓肯承接的研究案中最莫名其妙的一个。她就知道天底下没有白吃的午餐，事到如今，误上贼船的她，也只能摸摸鼻子帮忙了。
第一章
终于要出发了。
早已整装待发的蓝雨央望向窗外，无风也无云，是个适合出发的好天气。
她厘不清自己的心绪，兴奋难免，却有股不安的预感左右着她的心绪，沉重得让她几乎喘不过气来。好几次想建议教授取消这次的研究计划，但看到他那兴奋、手足舞蹈的模样，让她的话到了嘴边，却又吞了回去。
坐上沙查克派来接他们的吉普车，一路上无话……
车驶到一处绿洲小镇后才停下，市集上全是忙着打包行李、补充粮食饮水的工人。一眼望过去，全是黑压压的人头，起码有上百名工人，人虽多却不嘈杂，每个人都埋头做该做的事，连动作都是整齐划一的；看来连管牲口的普通苦力，都不是泛泛之辈。
其中最突兀的算是手中执枪的军人，还有一身白袍，光动口、不动手的科学家。
“雨央，我介绍一个人给你认识。”沙查克拉着她的手，走到一个身穿白色研究服的人面前。“他叫约翰，是科学小组的领导人。”
“你好。”她点头致意。
“她也是诱饵之一？”约翰的唇似笑非笑的。
“不，只有她例外。”
“哦？想必王子对她另有打算喽？”
“没错！”沙查克的脸上是神秘的笑。
“你们在说什幺？”蓝雨央皱眉。她非常不喜欢约翰这个人，并不是因为他瘦瘦小小的个子，也不是因为他长得一脸尖嘴猴腮样，而是他那无理打量着她的阴蛰眼神，让她感到非常不舒服。
“没什幺。”
“咦？好奇怪？”她看着聚在不远处一群穿着阿拉伯传统服饰的女人，蒙着脸的她们，看不出来年纪有多大。“那些女孩也是研究探险队的成员？”
“是的。”
“她们唯一的工作，该不会是慰藉并满足你们这些大男人的生理需要吧？”
也难怪蓝雨央会想入非非，因她从没见过一个学术研究计划需要大批军队“随侍在侧”，还“外挂”一卡车的科学家及最新式的科学仪器；而这些成员清一色都是男的，那要这一堆女孩子干什幺？当慰安妇吗？
“你别想歪了！她们只是负责煮饭洗衣的琐事罢了！这次的研究可能一待就是一年，无法离开荒漠时，吃就成了唯一的娱乐。若没什幺精美的食物安抚他们的胃的话，这些手下可是会造反的；而且要大男人洗衣服，也太可怜了。”
“是吗？”蓝雨央怀疑的眼光不客气地扫过沙查克全身。
骗谁啊？阿拉伯是个极重男轻女的国家，女士出门得将全身包得紧紧的，某些特殊的场合，甚至不许女人出席；而军队首重军纪，就算命令如何的不人道，也要咬牙服从。所谓“合理的要求是训练，不合理的要求是磨练”，什幺时候当兵像在放大假？