“即使我不是她的亲生女儿，在临行之前，她仍三番两次坚邀我一起返回河内郡，王明，母亲她并没有弃我于不顾的意思。”
“你都知道？！”
迎桐点了点头。“这是父亲在临终前告诉我的事情之一。”
知道了自己的身世真相后，过往所有的混沌霎时都有了合理的解释，只是她终究违反了父亲的部分遗嘱。
“迎桐，答应爹，一待城破，不，”重病在床的桑忠无力的摇了摇头说：
“不要等到城破，真要等到曹贼攻来，恐怕一切就都会来不及了，何况你又长得这么明艳照人，难保那老淫贼不会骤起歹念；早知会有这么一天，我就不该由你任性，直留你到二十二岁，尚未许配给人，早几年将你嫁出去，即使是平名布衣，也能图个平安度日。”
“如果您真狠心将桐儿给嫁了，那现在有谁能够陪在您的身旁？”
“疾风见劲草，我其没想到自己临老会落个亲眼目睹妻离子散的下场，不过，”他顿了一下，甚至阖上双眸，不愿让女儿见到眼底的哀伤。“或许一切都是我罪有应得，是我一世薄幸寡情应得的下场。”
“不，不是这样的，”已经从父亲口中得知自己其实并非他目前妻室谢氏所生的迎桐，立即为父亲辩解道：“一切只能怪造化弄人，是时代动荡的结果，父亲也是受创至深的不幸人士之一，怎么好再继续自责下去？”
“迎桐，”他张开眼睛来，怜爱的望着独生女儿说：“你的善良可人，委实像极了你的亲生母亲，若非深明我心，对我又尚有一丝怜悯，她哪里会忍心割舍，将你留在我的身边。”
“父亲明明知道此事非关怜悯，母亲是真心爱您，才会把您放在她自己的好恶之前考量。”
“但我还是负了她，”他的脸上写满了疚恨与懊悔。“所以我要你答应我，一待我入土，便离开元菟，往西北投靠你母亲娘家去。”
“父亲……”“入土”两字深深刺痛了迎桐的心，谁会想到父亲一世英豪，临终前竟只得她一位孤女随侍在旁，父亲原来分明可有满堂子孙啊！
两个月前，当谢氏以北方不宁，坚持举家南下避祸，却遭父亲一口回绝，索性自行返回娘家去时，迎桐不否认自己也曾心生怨怼，但在明白过往一切纠葛后的现在，她的心中却只剩下一个愿望。
那就是让上一代的恩恩怨怨随着时间流逝，再不要波及下一代，而她也已经下定决心，要把终结一切仇恨、委屈和伤害的责任担负起来。
“桐儿，我再没别的要求了，为父这一生也几乎没有求过你什么，但现在我求你，求你就帮我做这两件事。”
“父亲！”“离开元菟，还有帮我弥补年少所犯下的那桩错事。”无视于她万般不忍的眼神乞求，无视于她珠泪涟涟的心酸模样，桑忠一意坚持着：“桐儿？”
“我保证尽力完成您的心愿，”迎桐只能这样说：“我保证不让遗憾永无止尽的持续下去，我以对您的尊敬与爱起誓，保证——”
“不，”桑忠却出乎她意料之外的出声制止：“如果你真要保证什么，起什么誓，就用你自身作保，而不要用虚无飘渺的情意。”
“父亲为何这样说？莫非是不相信我对您的敬爱？”
“不，而是因为我便曾以自己的爱起誓，结果却仍是负尽深恩，所以从此以后，我就再也不信任任何以爱所起的誓及所作的保证。”
“好，桐儿便以自身作保，但请爹爹放心。”
或许是因为话题一时的岔开分心，后来桑忠直到瞑目以前，竟没有再与女儿谈起要她做的那两件事，大概是濒临大限将尽，就连平常素以精明见称的桑忠，也来不及听出迎桐话中的语病吧。
“安息吧，父亲，”在独自守灵的夜里，迎桐总是一遍又一遍的重复道：
“在您生前最后一段日子里，我们还能够守着彼此、守着城池，对您我而言，应该都已算是上天所赐予的最大恩典了，因为您心头的重担，如今已转移到我的肩上，您总算可以安心的走了。”
再上一炷香，再喃喃倾诉。“至于寻亲之事，我一定会去完成；您深感愧疚的那件‘憾事’，我也一定会想尽辨法为您弥补；唯独弃守元菟，是我万万无法依您所嘱去做的事。父亲，您留下的城池，怎能在我手中丧失？在交到兄长手中之前，就算要赔上迎桐的一条命，我也一定要牢牢的守住我们的家园。”
对，连性命都可以不计了，更何况“只是”她这个人？
无论是之前为父、往后为兄、乃至于眼前为自己，她都得捍卫郡城，一步也不能退让，半刻也不能松懈。
“总校尉。”她蓦然扬起清声叫道。“小姐？”
“贴出去的布告说好比武招亲自今日开始，外头可有人来了？来的人又是多或少？”
“只见擂台下黑压压一片，你说人还会少吗？”
“来的人越多，最后得胜的人便必然会越优秀，王校尉何以仍愁眉不展？”
捉起白貂披肩，迎桐已率先往外移步。
“我是不忍见好花一朵，偏要以此形式招亲啊！”
心中的一丝怅然才起，便被迎桐以摇头甩去。“此言差矣，你反而应该庆幸还有这么多能人高手，愿为争取迎桐而战。”
“小姐——”王明犹想做最后的劝阻，甚至想提出不管比试结果如何，都由城中另外选秀代嫁的主意。
可是迎桐已不让他有机会再讲下去，丢下一句：“走吧，要人拚命，可得先让他们觉得‘奖赏’的确值得才行，你且随我亮相去！”后，纤细窈窕的身影便已出门过池，径自奔赴属于她的舞台了。
第三章
再过五日即是除夕夜，不管天下如何纷乱，时局怎样动荡，对于这个大节日，大家仍以最慎重、最期待的心情来迎接。
更何况对于元菟郡两千五百户，共三万多口的人民来说，这个年的滋味还真是酸甜并具，苦乐参半，教人难以形容得全。
酸是失去了他们多年来所仰赖的大家长桑忠，苦是从此怀上了不知曹操何时会吞并了元菟郡的恐惧，甜是幸而还有桑迎桐的留守，最乐的则是她所举办的比武招亲进行顺利，据称至慢在过年前后，就会出现最后的结果；换言之，元菟郡就快产生新主子了。
他们信赖桑忠，连带的也就愿意支持桑迎桐的任何决定与计划，相信她必然能为大家找到另一位明主，并为自己寻获理想伴侣。当然也有人颇不以为然的说：“太守尸骨未寒，入土才多久？她便天天打扮得光鲜亮丽、妩媚娇艳，周旋在众角逐者当中，成何体统？太守地下有知，一定难以心安。”
“你懂什么？”持相反意见的人听了，总会马上为女少主辩称：“如果不是为了大家，桑姑娘又何必如此强颜欢笑？这样抛头露面？她大可以随夫人南下，不管我们的死活。”
“留下来的决定是很感人，但真有用处吗？一个千金小姐，平日大门不出、二门不迈的，能有什么作为？”
“再不济，也比她三位兄长管用，至少她没有只顾自己的安全，不管咱们的未来，溜得无影无踪。”
“就算她真的有心继承父志好了，他日曹操万一真的攻来，她能提剑执弓上战场去吗？”
“所以说啰，她才会赶着招揽贤婿，不惜以自己为饵，想帮我们找位文武兼备，能够捍卫城池的姑爷。”
辩到这里，原本对于桑迎桐的作法，只差没有大肆加以诛讨的人，态度终于稍微软化，却也仍然不肯就此罢休。“但她开出的条件是除了自己之外，沓愿意以整座元菟郡陪嫁，万一所托非人，或者来日曹操假借天子名义下诏，另派太守前来，而我们所谓的‘姑爷’抵挡不住，那又该如何是好？”
“你有时间操这许多心，怎么不干脆跟我们一起到城内去看看，就算是帮咱们的小姐挑人，也是应该的呀！听说来比武的人，俱是一时之选，而且人数众多，绝不怕挑不出最好的人来。”
“不会只比蛮力吧？”
“依桑姑娘那样冰雪聪明的人，会只看中孔武有力而毫无脑袋的人吗？你放心好了，我听说除了武功，也考文采，而且桑姑娘日日都亲自出来观战，仔细得很。”
原本满心反对、一口讥剌的人，至此终于被挑起了兴趣与信心。“她当真日日都会出来？”
“瞧你，心动了吧？”劝说的人听出了他的弦外之音，忍不住便取笑道：
“以前总听人说咱们太守的掌上明珠生得美，姿色绝不下于弄得董卓与吕布反目成仇的貂婵，可惜她深入简出，我们寻常百姓，还真是难以得见一面，到后来甚至会揣测所谓的‘貌若天仙’，是否仅为传言；等到真瞧见了……喝！”
本来以为在喝辨声后，会有更精辨下文的人等了半天，却只见说的人一脸神往，哑然无息，不禁着急的问道：“结果呢？”
“结果？什么结果？”
“结果桑姑娘究竟长得如何啊！”
“这个嘛……坦白说，老弟，我还真形容不出来。”
“瞧你说这话，不存心要吊人胃口吗？看是美是丑，哪儿美又哪儿丑，怎么会形容不出来？”
“我没诓你，还真是难以形容，这么着，今晚她打算宴请角逐最后入选机会失利的人，听说若兴致一起，还会临时加段舞蹈，你要不要随我去看看？”
“真瞧得着？我听人说那擂台搭得足有三、四人高，最主要的目的，是为了用来测试挑战之人够不够胆识。
“不错，如果连翻上台去都不敢，或者不行，那就甭比了。”
“所以我说啰，那么高的台子，我们就算挤到最前头去，又能瞧见什么？”
“瞧不瞧得见，自然得等去了才知道，废话少说了，还是快走吧！”
※ ※ ※
结果桑迎桐并没有令所有赶到擂台前的人失望，她身着一袭灰蓝色素衣，头插和阗白玉簪，益发衬得她黑眸水灵、粉颊酡红。
虽然到宴席的最后，她依然没有加入表演的行列，但一颦一笑、一举一动仍是众人注目的焦点。
今夜她宴请的主角一共十位，包括明日一早或席散以后，便将离开元菟郡城的落败者，以及最后脱颖而出的三位佼佼者。
以前桑忠在世时，即有自腊月十五开始，便与民同乐至元宵的习惯，今年父亲虽已不在，但迎桐依然坚持要跟百姓一起过年。
所以大家便看到他们那清丽可人的女主人频频敬酒，柔滑的十指几乎与她掌中的玉杯一样白皙，而每当她将杯子凑近娇艳欲滴的红唇，众人便恨不得自己能够化为杯中的酒液，由得她一仰头滑下喉间，再没入他玲珑的胸口。
“小姐，别再喝了。”一直随侍在一旁的王明最后实在看不过去，终于轻声出口制止道。
“不妨，这一点酒，我还挺得住。”迎桐笑脸盈盈的说：“各位公子，请再饮一杯。”
“小姐，”王明不死心的说：“方才在台上，你已经跟在台下的百姓喝了十来杯，现在回到园内，就不要再逞强了。”
“总校尉，你说的正好相反，方才与百姓共饮是传统、是规矩，如今敬各位英雄，乃出自我的一片赤诚与谢意，感谢大家远道而来，皆愿助我一臂之力，所以虽然夜宴已散，诸位又即将各奔前程，迎桐仍想与大家再畅饮千杯。”
话才说完，她已经又饮一杯，移驾至郡城园内的十位男子与桑家仆从卫士若不仔细看的话，还真会忽略掉她眼底的哀愁。
但少虽少，还是有人注意到了，只见坐在左手侧最末位的那名男子笑了笑道：
“比武之初，桑姑娘都是在惊鸿一瞥的亮相以后，便避至屏风后头观战；要我们吟诗或者作赋时，你也都藏在帘幕之后出题或者聆听，难怪有些参赛者要抱怨若时机掐得不准，就连凑巧赶来的元菟郡百姓，也能比他们将桑姑娘看得更清楚。”
“窦公子是在责备迎桐不公平？”
“不，”说他自己姓窦名伟长，并且因天生一对微泛金色的褐眸，自开头便深受大家嘱目的男子慢条斯理的反驳道：“我是在说你先前还比较公平。”迎桐略一寻思便听懂了。“因为先前我给所有参赛者的会面时间都一样短暂，但今晚我却将公子与其它两位获胜者，和即将离开的七位英雄一起邀至我园内前厅来共饮。”
窦伟长并没有多费口舌在她正确的推测上，反而讥剌道：“败战之军，何以言勇？我实在是看不出他们七个有什么值得称为‘英雄’的地方，姑娘口出此言，又究竟是在抬举我们？或者抬举自己？”
话声甫落，包括王明在内，座中只除了迎桐与窦伟长对面的另一个男子之外，其余的人几乎都露出怒容来，有些软禁不起激，或者较沉不住气的，更是已摆出起身往他冲来的态势。
但窦伟长却像完全没有看到大家的反应一样，竟然先径自灌下三杯酒，再特别向着斜对面的一名男子说：“森公子，别激动，我又没说到你，不是吗？”
“但你侮蔑了桑姑娘。”森映博冷冷的应道。
迎桐立即对森映博投去感激的一瞥，在众多角逐者当中，这位森映博一直给她一种难以言喻的亲切感，仿佛这并非两人初次见面，但他们又分明素昧平生，怎么会有这份异样的感觉？莫非姻缘真是天定？
这个首度在她脑中出现的想法，不禁令她心头一震兼满面绯红。
但王明却误会了她脸红的缘由，随即接在森映博的话尾后，对窦伟长说：
“比武招亲，乃是我家小姐万不得已之下所想出的办法，公子既有心共襄盛举，又为何要对未来可能今你成为乘龙快婿的美娇娘出言不逊？”
“谁说我有意成为你们元菟郡的乘龙快婿来着？”他撇了撇唇，满怀趣致的盯住王明问。
“你！”
“住手，总校尉。”迎桐实时出声阻止了王明原本意欲拔剑的动作。
“窦伟长，你太过分了！”王明被迎桐拦住了，但其它人可不受她拘束，特别是今日才败在他手下的那位角逐者立刻第一个起身道：“如果你无心争取美女与城池，又何必前来？何必拚命挤人前三名？你应该和我们大家一样，都晓得若非你气势慑人，一副志在必得的模样，桑姑娘也不必破格多录选一人，做最后的决战了。”
窦伟长面对他严厉的指责，表情却依然不变，仍保持着满不在乎的神态说：