立刻的，那次生产经验攫住了她，让她感受到一阵火烧似的痛苦，但也几乎是立刻的，她就意识到这次跟上回不同。
‘你醒了？’一张似曾相识的面孔凑了上来，温柔的看着地：‘觉得怎么样？’
‘沈——阿姨！’她吃力地叫了出来。
‘你盲肠发炎，刚开过刀，医生说你情况很好，只要好好休养，四天后拆线就可以出院了。’
‘你——怎么会——来这里的？’
‘下个礼拜我要在达拉斯举行画展，我特地买了路过大学城的机票来看你，没想到才一到，依德莎就告诉我说你病了。’桂珊慈祥的替她把床垫摇高，让她坐得更舒服些。
‘老天！’慧枫叹了口气，她怎么老是麻烦别人呢？突然，她像被针扎了似的愣在那里……
‘你怎么了？’桂珊看见她本来就够苍白的面孔连最后一点血色也褪尽了，不禁大吃一惊。
‘我的医药费。’她喃喃地说：‘糟糕，我还没有医疗保险——’
‘你不要着急，一切有沈阿姨在这儿呢！’
‘我一出院，就还给你。’慧枫的睑红了。
‘我不要你还我钱，但是我要你答应我一件事情。暑假我要在美国开巡回展，你得陪我去。’
‘我可以吗？’
‘可以，你对绘画有天份、有兴趣，又精明仔细，是最好的人选，我请你当助手，还可以付你薪水。’
‘我愿意义务做你的助手，不要薪水。’
‘如果你不要薪水的话——’桂珊想了一想：‘这样好了，我教你画，你愿意吗？’
‘愿意！’她兴奋的点点头，桂珊是个国际知名的女画家，秦德言生前不止一次赞美过她，能够接受她的指点，当然是她的福气。只是她得到的实在太多了，她实在有些怀疑自己是否配接受……
‘好！那就这么决定了！暑假你办好学校的事，就来帮我的忙。’
＊ ＊ ＊
暑假一开始，慧枫就遵守诺言飞到旧金山去，桂珊的画室位在闻名于世的旧金山大桥边，每天只要一打开窗户，就可以看见怡人的美景。
桂珊带她到渔人码头去吃海鲜，到各博物馆、公园，整整玩了一个礼拜，她丰富的常识与迷人的艺术家气质，使慧枫在相处中又跟她接近了一层。
‘这一切本来都该是曼丹的。’她想：‘但我却取代了她。’
桂珊真的把她当女儿看待，但是从桂珊教她画画开始，桂珊平时和蔼可亲，但一谈到艺术，就十分严肃，对她的要求也十分严格。
‘你的领悟力够，可是素描太差。’桂珊说：‘秦德言给你打下了很好的基础，但大学的那一套又把你搞混了，从现在开始，你得要求自己绝对不再画石膏像。’
‘那我该画什么？’
‘人！活生生的人！’桂珊说。
‘可是，我——’
‘不要怕画坏，坏了，顶多只是一张纸，画得好、画得多，却可以奠定你的艺术生命。’
七月初，她们起程，这是桂珊在美国的第五次巡回展览，陪同她们一道的，还有桂珊的经纪人海恩先生，和海恩的秘书苏丝。
海恩和苏丝把一切料理得妥妥当当的，这令慧枫有些惶恐，‘我该做什么？’她问桂珊，最低限度，她不要自己显得像个大累赘。
‘多看、多听、多学。’
‘可是你当初是要我来当助手的，我却连一个画框的边都没碰着。’
‘别急。’桂珊笑笑：‘你今年做见习助手，了解所有的行政业务，明年初我到亚洲去举行画展时，海恩和苏丝都不一定去，到时候你就可以帮得上大忙。’
‘亚洲？’慧枫眼睛一亮。
‘新加坡、马来西亚、印尼、泰国……’
‘包不包括——台北？’她小声的问着。
桂珊摇了摇头……‘我今年才举行过，行程至少要排到大后年，你想家了？’
‘我没有家。’慧枫低下头，的确，那儿已经没有她的家了，但感觉上，她的家却还在那里。永久的，属于心灵的家啊！
‘你受到太多的挫折，伤还没有好，听我的话，这两年绝对不要回去，等过了这段时间，你以全新的姿态回去时，会发现一切都有所不同。’
‘真的吗？’慧枫喃喃的问。
桂珊的视线停留在远方，慧枫第一次发现里面有凄迷而遥远的表情，但那表情一瞬即逝。‘相信我！’她说：‘每个人都有过去，都有过失落，可是人总不能老停留在那儿，即使青春逝去了，也不能老是回头惋惜，人——一定要昂首直前，不停朝着理想走。’
这个暑假中，慧枫随着桂珊几乎游遍了全美，也见到了女画家真正的生活，不断的开幕酒会、欢迎会、致辞、演讲、应酬……占据了桂珊白天的时间，可是即使在旅行中，一有空，桂璃还是画个不停。
桂珊一到清晨五点，就像心中装了个闹钟似的醒了，带着画具走出旅馆，画到八点钟吃早饭时回来，见到慧枫时，手里总是像奇迹似的，多了一张光采夺目的画。到了晚上，她也会在咖啡座里做人像速描，或是要求慧枫给她做模特儿。
慧枫到后来才发现，这种用功根本就是她的生活习惯，不禁为她的勤奋不懈大感佩服，她的成功是有理由的！慧枫想。可是自己呢？从十七岁开始习画以来，忽冷忽热的态度致使目前一事无成，想到这里，她也振奋起来，要求和桂珊一起去写生。一个月之内，桂珊的指点与潜移默化使她进步神速。
‘你会成为好画家的，但是一定得记住，如果要走艺术这条路，你也必须牺牲许多，同时，不管身处于何种情况下，你都不要放弃绘画，只有继续不断地画与思考，才能延续你的艺术生命，当你哪天开始不画了，你的艺术生命也就在那天同时结束了。’
她说得很严肃，可是慧枫知道她说得对。十七岁时纯洁的理想与狂热在心中复活了，不同的是，她现在更成熟、更没有牵挂，还有更好的环境。
她曾经走过坎坷的路，但那些坎坷，已经算不得什么了，而且，既然一个女人在爱情与婚姻中都得不到报酬，注定要失去一切，那么，她为什么不到艺术中追求生命里更珍贵、更值得追求的自我呢？
自此之后，她调整了自己的态度，把绘画当作她的避难所，也当作一个艺术的地方，她必须在此处不断磨练自己，才能达到天堂。
＊ ＊ ＊
由于桂珊的大力推荐，以及慧枫在克鲁斯学院的优异成绩，当她到美国的第三年向她一直最渴望的学校——耶鲁大学申请时，经过了一连串焦灼的等待，她终于得到了入学许可。
也就在那个时候，沈曼丹由义大利来到旧金山，乍然现逢，慧枫激动得几乎说不出话来。可是沈曼丹没有哽咽，也没有流泪，她平静得令人意外。
‘我知道你跟母亲在这儿，觉得很高兴。’她淡淡的说着，那一身雪白的修女服，使她有飘逸出尘的美。
她变了，她真的不再是从前那个任性慧黠的沈曼丹，她变得含蓄、有深度、有智慧，但那份茫然，却仿佛站在另一个世界向尘世俯看，充满了怜惜与悲悯。
沈曼丹在旧金山并没有停留多久，就到华盛顿去了，她要到那儿去跟志愿到澳洲内陆服务的同伴们集合，开始她深入蛮荒的传道工作。
慧枫想，每个人都有权利改变自己，追求理想。至少，沈曼丹没有被人生的挫败击倒，她做了一名勇者，而不是懦夫。上帝的爱，改变了她的一切。
临走时，她劝桂珊和慧枫也信天主，还给她们各人留了一本圣经，‘当有一天你需要上帝时，它会听得见你的声音。’她这么说。
慧枫看得出来，桂珊为曼丹的匆匆一别很感伤心，可是桂珊经得住打击，她的坚强与勇气都令慧枫十分佩服，成了她最好的榜样。
‘你要改信天主吗？’沈曼丹走后，慧枫问桂珊。
桂珊摇摇头：‘这一生我失去太多的东西，曼丹的天主是无法给我的。’曼丹这一来去，桂珊明显的老了好多，但她双眸依然有神，微笑依然明亮！‘不过祂至少做了一件事！’她轻轻地说：‘祂把曼丹带走了，却把你领到我面前来。’
慧枫从小到大从没有见过母亲，也没有享受过母亲的恩泽，可是这时她知道，上天虽然带走了她的母亲，但也在这时候补偿了她。
日后当她回顾这一段生活时，她觉得这是她有生以来最温馨的一段日子，所有的坎坷、波折、挫难都离开了她，所剩的，只有美丽的生命，充满理想的未来。
在耶鲁的几年中，她每个假期都随桂珊到美国各地举行展览，她成了桂珊不可或缺的助手，当她毕业的那一年，她发现桂珊在整整一个假期中，没有为自己安排任何档期。
‘我的展览够多了，现在该让他们看看你的画！’桂珊在她旧金山明亮的画室中说。
慧枫吓坏了，可是桂珊不容她拒绝，打开了一个贮藏室，里面是她这五年来的所有作品，每一幅都夹附详细的资料卡，极妥善的保存着，当桂珊把它们像阅兵一样的排开来时，她看到了五年来的心路历程，每一幅画上，多多少少都留下了生命的痕迹。
她看呆了，真不敢相信那些充满个人风格的作品是出自她的手笔，但刹那间她热泪盈眶，在不知不觉间，她已达到一个她从来不敢奢望的目标。
‘谢谢你！’她抱住桂珊时，不禁低声的哭了。
‘这是你自己的努力，用不着谢谁；现在，是你向命运反击的时候了。’
在桂珊的大力促成下，一些与桂珊有交情的画廊接受了慧枫的展览，这是他们头一次展出默默无闻的年轻女画家的作品，固然有些冒险，但反应却比意料中要好，一趟下来，回到旧金山时，她的作品只剩下原先的三分之一。
‘第一次展览有这样的成绩已经非常难得了。’在举行庆功宴时，桂珊兴致勃勃地对她说，等你拿到硕土学位，我们再到亚洲去开联展，这次我们从新加坡开始，然后还要走一趟东北亚。’
‘有没有包括——’慧枫嗫嚅的。
‘台北？’桂珊替她接了下去。
‘我想回家。’她低下头，那魂萦梦牵的家啊！不管发生了什么，永远永远都是她的家。
‘你可以回去了，’桂珊说：‘你已经不是当年的你了，在这里你得到了再生。’
第十一章
亚洲之行，是慧枫最盼望的一次旅行，尤其是桂珊要与她联展，这是一项多难得的殊荣。
可是这个梦想在最后却没办法实现，有一天慧枫在上学时，忽然接到了急电，她的房东在电话中上气不接下气的告诉她——桂珊出事了。
答应来参加毕业典礼的桂珊，是在由洛杉矶飞往堪萨斯城的飞机遇上空难的，飞机在飞越多色沙漠时，由于视线不清，被后面一班飞往伊利诺的飞机撞下了山谷，当场死伤了三百多人。
桂珊也在这三百多人的旅客名单当中。慧枫赶到的时候，已经流不出眼泪来了。这一生中，她再也不可能碰到像桂珊这样的人了，而她，也像所有爱护她的人一样离她远去。
远在澳洲内陆的沈曼丹，由于交通不便，得到消息时，已经是两个月后的事了，当她专程由澳洲赶来，桂珊已经下葬了。
沈曼丹在一个细雨淅沥的午后，见到了心力交瘁的慧枫。乍然相逢，她们却不像上次那样激动，有的，却是更深沉的悲伤。
‘这是不可能的！这是不可能的！’穿着风飘欲举修女服的沈曼丹颤抖着声音：‘她还那么年轻！’
‘也许你愿意看看这些！’慧枫红着眼眶，把一大叠剪报资料找了出来，都是艺术界对桂珊的哀悼与对她作品的称赞，其中也包括有慧枫随她在各地开画展时的新闻资料。
沈曼丹在看完之后，仍然止不住的哭了，在这一瞬，她的清逸出尘消失了，她也不是满怀悲悯、深入不毛之地的传道者，她甚至不再是天主的女儿。她变得很平凡，跟所有“妈妈的女儿”一样的平凡。
不同的是，她在今天失去了母亲。
‘昨天律师才通知我，伯母把旧金山的画室留给了我，你会介意吗？’等这一切激动都稍微平缓后，慧枫把律师那边的情形说给沈曼丹听，也是从那份遗嘱里，慧枫才知道，她除了房子和其他的不动屋外，桂珊把银行存款和债券、股票全留给了曼丹，但却把画室和画都留给慧枫。
‘我不介意。’沈曼丹抬起了一直低垂的头：‘慧枫，也许你不晓得，她把你当成了女儿，我却早已把你看作姐妹。’
慧枫哭了，桂珊去世时，她震惊得哭不出来，后来有一连串后事需要料理，她一人独撑到现在，已经精疲力尽，见到曼丹这才痛痛快决的哭出来。
而十七岁的日子似乎又回到了眼前，她也想起了凯文。
这些年，她也一直守着他们的誓言，甚至不再看别的男人一眼，桂珊曾经说她这样很傻：‘一个女人的青春有限，你应该追求幸福，徐凯文已经死了，你空守着那个诺言有什么用？他若在地下有知，也会怪你的。’
想到桂珊为人的正直，对她的关爱，慧枫又一次情不自禁的悲泣。
‘慧枫，不要哭。’曼丹温柔地替她擦掉眼泪：‘母亲已经离开了，你一个人一定要坚强起来。’
多年后，当慧枫再循着昔时旅路，到亚洲举办展览，追寻旧日痕迹时，跨上新加坡土地的第一步，这句话又重现在她脑海里。
桂珊死了，可是精神永远照耀着她。
＊ ＊ ＊
渐渐地，慧枫在艺术界中崭露头角，收藏家对她卓越的作品有兴趣，可是一般欣赏者却对这个年轻的东方女性充满好奇。
她太美了，美得纤尘不染，但在另一方面，她又充满了旺盛的生命力，与她的纤柔似乎不相称，后来他们把慧枫的特殊，称之为“东方的神秘”。她所到之处，所受到的欢迎比当年的桂珊有过之而无不及。
时间一年一年的过去，就在她卅二岁的圣诞节，一个大雪纷飞的冬天，强烈的思乡心，使她决定要回家。她离家十年，即使那里已经没有她自己的家了，她也渴望再看一眼那儿的土地。
促成她东方之行的，远是桂珊从前的经纪人海恩先生，他现在自己在苏荷区开了个东方画廊，可是对从前的生涯仍不能忘情，有一次在艺术杂志上看到了慧枫的画，特地来旧金山找她：‘我们可以在亚洲开巡回个展，如果你愿意，我们安排台北作为最后一站，你可以在展览完后，在那儿多停留一阵……’