面包商说：“从前都是以物易物，没有人看过钱。我们都还记得，艾琳夫人这里本来是屠夫的破房子，这个城也不比旅馆大多少。”
“时代改变了，”酒商插话道。“不过我们还算幸运。”
“哈，”染布匠大声说道。“这只是由于我们自己设法照顾自己的缘故。是商人和城市使得英国熬过了战争，不是史提芬王和女王的军队，他们只会到一个地方就破坏一切。”
屠夫低头看着自己的脚。“我们应该要忘掉那些苦日子，各位朋友，可是不要忘记那些慷慨帮助我们的人，好比艾琳夫人。如果你们要歌颂谁的话，就歌颂她吧！”
艾琳抬起头，发现大家都在注视她。“是我丈夫的礼物，”她柔声说道。“愿老天保佑他安息。他如果在世，一定也会做同样的事，不愿意见任何人受苦。”
她实在不愿意回想那兵荒马乱的年代。
这时面包的太太在她耳边悄悄说：“那个染布商是不是想追求你？他从来不曾这样讲话的。”
艾琳做着针线，一面由眼角斜眯染布匠。她以为全城的人都知道她无意再婚了。染布匠来自雷山，念过书，经常把约克和伦敦那些大地方挂在嘴边。
聚集在壁炉前的这些人此时话题转到了即将来临的升天节。“那些农民说要有吃的东西喂牛，他们才肯来，”铁匠说道。“今年乡下人收成不太好。”
面包商太太又凑到艾琳耳边说：“染布匠真的对你有意思，你看他的眼睛一直在看你在绣什么东西？”
艾琳把手头绣的神坛布举起来给她看。差不多公会的每一位会员都要准备一辆车参加升天节的活动，车上要布置得像一个戏台，按照圣经上所说关于每一行业的描述表现出来，这种花车游行要花一整天走到山上的城堡那里，途中还得在公会每一会员门口停留，接受献礼和食物，并且表演节目。
过去这些年里并不常举行这样的节庆活动。不过在年头好的时候，附近又没有军队的话，大家就会推出各式表演。
有一年，史提芬国王亲自光临莫莱。酒商特别从契斯特请来默剧团表演耶稣把水变成酒的故事。但是由于喝了太多酒，有几个扮演门徒的人到黄昏时已醉得东倒西歪，不时从车上掉下来。而扮演耶稣的人也变得有失庄重，讲台词时格格笑个不停。
艾琳环视众人。辛苦了这么多年，大家需要轻松一下，今年可能会大肆庆祝。
她把针线放在膝上，低头想着自己实在有很多方面值得庆幸。她原来是一位贫穷的骑士女儿，家里还有六个姐妹。十四岁嫁到这里来，几乎没有什么嫁妆，而嫁的丈夫年纪大得足以做她祖父。可是她学会了行事要谨慎，不仅变聪明了，也学会了存钱。在打仗的那几年里，她不仅保全了丈夫的产业，甚至还增加了不少。
很少有人像她这么幸运。
他们突然听见院子里的看门狗在狂吠。艾琳放下针线篮要走出去看，在门口的时候回头说道：“从前他们提供车子给升天节活动从来都不拿钱的，也不必喂牛。从前什么都是大家自由捐献以表示对神的崇敬。”
外头天气很好，可是在这早春的时候还是不甚暖和。有五、六个新爵爷分派到这里马棚住宿的骑士正在逗那些狗。她的仆人隔着院子观看他们，满脸不悦。
那些大狗扯着链子狂吠。有一个高个子的骑士在用一根棍子戳那引进猛犬，想诱使它们咬住。看这些骑士通红的脸，就知道他们喝酒了。
艾琳走到阳光下，提高了声音对他们说：“如果你们这样戏弄那些狗，它们以后就学会看到什么东西都叫，我们就不得安宁了。”
那高个子的骑士转头看她，其他的骑士则以手肘推着彼此。他们都是从南边来的法国人，说的是一种方言，可是她还是可以听出他们讲到“寡妇”这个字眼。
那个骑士耸耸肩，然后把棍子朝空中一丢。它碰到墙，然后落在她的脚边。那些骑士随后懒洋洋地朝马棚走去，一路仍大声谈笑着。
她的管家杜波德匆匆跑了过来。“艾琳夫人，这些骑士刚从酒馆回来，”他气冲冲地说。“他们越来越不像话了。他们说你——”她挥手示意这些骑士，因为他们都记得很清楚在战争期间的遭遇。
她转身朝屋子走回去，同时抬眼看了一下挂在门槛上的鹿角雕刻。那是钮柏纳从法拉斯买回来的，也是他世代家传事业的象征。
在战争结束的前一年，莫莱被史提芬王底下的一个将领占领，比利时的将军生性残酷。若是有农奴偷窃，他就下令把农奴活活烧死。然而有士兵奸杀妇女然后弃尸河里，他却坐视不管。这样过了几个月之后，有些乡下人就密谋报复，要杀掉这个叫赖斯的将军和他的手下，为玛蒂塔女王和她儿子亨利光复莫莱。
然而公会的人却认为这个想法极为不妥，这样造反只会招致严重的报复。于是他们采取了相反的作法。艾琳打开柏纳的保险库，拿出一大笔金银财宝贿赂赖斯普和他的手下。结果这个方法竟然见效了。
几个月之后，赖斯普奉史提芬王征召去打他最后一场战役。莫莱的所有市民都期待这个恶徒会死得很惨。可是据他们所知，这姓赖的至今仍活着，而且很可能是快快乐乐地住在他的老家法兰德斯。
艾琳站在鹿头底下，五月灿烂的阳光洒落在她四周。她非常感谢老天给她这珍贵的一切：高宅大院、舒适的家居和金铺。不过这一切也都得靠上上下下所有仆役一起来保护，合力对抗来犯的暴民或逃兵。
老天让她保有房子、丈夫的事业——舒适的生活，还有她最珍贵的一个宝贝。
这个宝贝就是麦格。
她的儿子正跑进大门，长长的腿像一匹小马，肩膀已经开始变阔了。在经过马棚的时候，一个照管马棚的男孩伸手拍拍他的肩。麦格笑了起来。
每次都是这样。他吸引了每一个人的目光，任谁都忍不住喜欢他。
而他此刻也一如往常，浑身脏兮兮的。艾琳把他拉过来。“老天，你跑到哪里去了？”
“不要这样，妈妈，我要去钓鱼。”他对她一笑。“你说过我可以的。”
“但是不能去河边钓。你看看你，还有你的衣服。老天，我可没打算把你养成一个野孩子！”
“妈妈，”他那双琥珀色的眼睛漂亮得像女孩子一样。“那池塘是给婴儿玩的，而且有汤姆跟我在一起。”
她把他带进大厅。公会的人都笑着看他。她在西露旁边坐下。麦格亲一下她的脸颊，她假意要把他推开。“我是讲真的。你才九岁，汤姆也不比你大多少。我不要你去河边，那里太危险了。”她理着他的头发。他的头发颜色较暗，不像她是金红色的。
面包店老板在说，今年恐怕无法提供足够的面包给节庆活动用。他并不像其他会员那么富有。
所有会员都已经有一点醉了。织布商嚷着说，按照传统习俗，每一辆车子都得送给观众一些东西。
麦格揽着艾琳的肩膀，用手指玩弄她发辫上的纱。“新爵爷来了，妈妈，”他对她说。“汤姆看见他。他看起来很凶，是诺曼人，就跟我们听说的一样。”
“有人说她是爱尔兰人。”
面包店老板已经掩不住醉意，嚣叫着想压过屠夫的声音。西露站起身，一脸嫌恶地走了出去。
铁匠把面包店老板推坐在椅子上，说：“所有的车子都要给东西，这是传统，面包店就要给面包。”
“我们请艾琳来评断，”染布匠转身插腰看着她。“她是我们的领袖。”
她抬头看他，心里想着他是很英俊，可是太冒失了。她并没那么大的权力，可是考虑到眼前这状况，她也不愿意让贤。
“有些人给，”艾琳说道。“有些人不给。像肥皂商就从来不给东西。”
“哼，谁会给人肥皂呢？”铁匠环视众人。“再说，其实大家只是想要买一些免费的酒。”
“别忘了我们的得肠。”屠夫插口道。
“妈妈。”麦格玩着她的金链子。他的指尖很粗，因为他已经开始做一些金匠的工作了。“汤姆说如果我们去河边钓鱼，就可以钓的很多够我们晚饭吃。”
“钓鱼的人都是这么说。”她揽住儿子的腰，“我们应该负责提供牛饲料，”艾琳对所有会员说道。“反正并不算多，而且他们说的对，今年的春天什么东西都短缺。”他看着染布匠傅奈吉，说：“我愿意负面包的费用。”
第四章
一队骑士走在通往城堡的路上。阳光普照，他们越往下走，天气就越来越热。路两边长满了高高的野草，虫蝇乱飞。有些骑士已经热得受不了，脱下披风挂在鞍上。
尼尔放慢了马速。在这片林野之间，到处可以看见战争的痕迹，这是我的地方，他这样想着，心里突然兴起一股感触，然而他脸上并没有什么表情，他已不是随时流露真情的小孩，而且还带着一支军队，然而这个地方是他辛苦争来的，是他十三年来在老女王和她儿子新英格兰王亨利底下效命的报酬，这个莫莱城堡以及这一整块封地。
这确确实实是他的！
他当然听过这个地方，而且是听了一辈子。他父亲是约堡伯爵的私生子，而莫莱正是他父亲梦寐以求的地方，也是他父亲的伤心地。他喝醉的时候常常谈起这里，说当年这坦克的女继承人自愿放弃权利远嫁外国，所以这片草原应属于尼尔和父亲的地方就从他们手里溜走，落到了亨利王的手中。
如今，他望着混浊的河水，想到由于这个破灭的梦想，他的家也破碎了，他的父亲终生落魄，成了一个流浪骑士。后来等尼尔自己也成了骑士，才明白这世上到处都是贵族的私生子，而且几乎个个穷困。他们也都梦想着能继承一笔永远也无法得到的财富。
然而现在这看起来几乎不可能的事发生了，他实现了父亲的梦想。
他真希望父亲能够在场。
他踢一下马让它开始小跑，同时对队长说：“这块地方最适合埋伏，明天你带六个人来把两边的草清掉，清二十尺出来，或者你们能清更多更好。”
他们绕过一个弯，来到一处石桥。有几个小孩在河水较浅的地方钓鱼。看见这一队骑士，那些孩子都丢下钓竿，挤到桥栏旁边观看。
他的队长华特说道：“女王派给我们的士兵都是南方人，他们不喜欢做低下的工作，我也费了好大的力气规定他们不可以调戏妇女和在城里喝酒。”
看见那些男孩挤在桥旁边，尼尔就策马靠另外一边走。华特也下令部属成单列前进。在对岸的山边，有一片青苹果园开满了花。
尼尔骑上了桥。那些小孩睁大了眼睛看着这一队执旗披甲的战士。他们也瞪着尼尔，把他从头到脚打量着。
史华特说：“他们认识你。”
尼尔应了一声。
他当兵的时候也不比这此小孩子年纪大多少。偶尔他还得提醒自己，他也只比他的队长大几岁而已。
苹果园的后面是一片草原，上面长满了高高的野草。黑色的莫莱城堡就矗立在这片谷地上方，后面衬着高山。
这里原来是一片萨克逊人筑的木造堡垒，那是征服者诺曼第的威廉王来此之前一百年的事了，在威廉王来了之后，诺曼人把木造堡垒拆掉，砌成了石造的，随后又陆续扩建。等亨利一世即位后，第一任莫莱伯爵又在外庭建了一幢华美的木造宅邸。
如今，城堡的窗帘都像碎布一样挂着。除了当初诺曼人盖的塔台还在之外，其他的地方看起来都只像一堆堆黑色的石块。分不出原来是什么样子了。
尼尔的侍官骑上前来与他们并行。“噢，我的天！”他喊了出来。“我是说，还不算太糟，是不是？”
这个城堡是在两年前被年轻的亨利王子收复。“收复”，尼尔摸着下巴想着国王的话。凡是在金雀花王朝的亨利王底下受封的人都应该学会一个教训，就是要知道这个字眼后面还有一点是亨利王没有讲出来的——“几乎全毁”。
国王当时也对这位新男爵讲明，他的责任是要使莫莱恢复原貌。尼尔踢一下坐骑“铁锤”的侧腹。“让我们去看一看。”
他们快骑上山，基耸士兵则蹒踹地跟在后面。他们在原先吊桥所在处停住，尼尔骑到护城河边，由那里可以望见里面的庭院，被火熏黑的旧塔台似乎还算完整，但是大厅和宅邸都没有了。第二进的塔楼已经开了天窗，屋顶不知到哪里去了。
“不列颠的贝亚兰曾经占领了这里一年，”华特说道。“可是亨利王子由雷山那边攻上来，把这里收复了。我听说，这个城堡失陷对史提芬王是一个很大的打击，因为那时候他非常需要守住这坦克的威尔斯边境。”
尼尔记得这件事。那时战争已经快结束了，史提芬正节节败退，他的儿子尤斯也已战死。新近由法国兴起的亨利，带领着英格兰的爵士朝他围攻逼近。
尼尔沿着护城河骑下去。河里面的水是微绿色，而且已淹到边缘。一只死老鼠浮在上面，一截树枝档在那里。
天知道他也是很庆幸战争已经结束，他的军旅生涯已大部分抛在脑后。如今他希望的是在这个边境地区好好生活。他的盛名远播，连德国的亲王和法国国王都希望聘请他入幕。他的队长和侍从官都把他当成英雄看。可是尼尔还是想要跟眼前这片废墟，尽管它已经变得不成样子了。
华特又说话了。“就如你所知，我们并没有分配到一整个部队驻防，城里只有五十个士兵。这坦克食物短缺，居民也不甚友善——我们好不容易才找到几个人家愿意借我们地方住。”
尼尔转头看看属下，那些法国人弯腰驼背坐在马上，一副又累又烦的样子。
“他们不喜欢冷天气，”华特说着，“他们经常抱怨，不过话说回来，士兵好不好也要看待遇。”他放低了声音。“他们已经几个月没有领薪水了。”
该死的亨利，尼尔想着。他们坐在马上看着空荡荡的城堡。“国王没有钱，”他直言道。“就算他有一点钱，也得拿去收买那些英格兰的贵族，不然他们可能会变得像史提芬那时候一样无法无天。”
他俯身看河水，河面边缘漂着浮游物。华特说的对，他们需要找农奴带着水桶和铲子来帮忙。这些骑士才不愿意在这个臭水沟里清垃圾。