和楚毅、唐冀相识了半个多月，对那个坏心眼的王牡丹她已经很清楚了，用不着楚毅解释，她也能猜到这件事必然没法挽回了。
“你，这一去，得多久才能归来？”
“三年、五年，我也说不准。”他娘再三叮咛，没有成功就不许回来，但，得到什么时候他才能衣锦荣归呢？
“要那么久？那我们岂不是再也见不——”甄贞眼眶一红，然而马上交由一双大眼睛把它给吞咽了。强忍住悲伤，倔强地说，“毅哥哥，祝你一路顺风。”
一扭身，迫不及待地奔回房里。她不愿哭给他看。
唐冀上前，疑惑地问：“她怎么好像很伤心，又似乎很生气？”
“我师姐当然生气唆，她把你们当知心朋友，而你却说走就走。”季艾琳鼓着腮帮子道。
“事出无奈，这可怪不得楚毅呀。”
“不怪他那怪你好了。”季艾琳辫子一甩，兀自进屋里去了。
“嘿你——”哥儿们一时全都默然，走也不是，不走也不是。
若他们年岁小一点，他就可以好皮笑脸，说几句浑话化解尴尬；或者大一点，他也能够给个承诺，让她放心。但偏生在这半大不小的年纪，说什么，做什么都不是。
良久，楚毅搭着唐冀的肩膀，道：“把手伸出来。”然后把一只荷包放人他手中。
唐冀一瞧，呀！是一张一百两的银票。这会是他爹或他二娘给的盘缠？他紧握那银票抬头半晌，忽地记起小时候，在他挨饿的当儿，楚毅总会在紧要关头，塞给他一把酥皮铁蚕豆，一为解饥，一为解馋。楚毅太好，唐冀从来都没像此刻这样的感动过，吐出来的几句话说得零零落落：“楚毅……日后不管什么事，只要你一句话，我……我一定，赴汤蹈火，我一定，就算上刀山，下油锅——”
“够了，我这是一去不回吗？我临危托孤吗？你等着，五年，顶多五年我一定回来。”楚毅心念一转又道，“替我好好照顾我娘……”他腼腆地欲言又止。
“还有她？我晓得了，你放心。”嫩绿少年的心，其实什么都在，只是不敢讲，也没机会讲。唐注明白他的心，即使有那么一点股俄不清，但依悉能感受到楚毅和甄贞彼此眼波里激荡的那股汹涌的暗流。
朋友是用来做什么的？他发誓要替他的拜把看住这个小美人，绝不让任何人“染到手指头”。
语毕，哥俩再度陷入沉默，一瞬间，他们便似有了生死之约，在这样的孟春，万物仍躺在半明半昧的春色里，各带着滚烫的心延伸……五年？连明儿都没把握了，谁知道五年后会是怎样的局面？
***
经成像坍了架，丢了魂。谁也没发觉，在这大宅院外，悄无风息的空地上，寒意正逐步引领着幽灵也似的她，凄寂地立在危墙之下。
有生命的在呼吸，没生命的也在呼吸，这种均匀的苦闷的氛围，就是神秘的岁月。天地都笼罩着她，然却没保护她，只是静默地看着她一步步走向痛苦的 渊救。
她忖量着，围墙之内，那间仍亮着灯火的房间就是楚毅的寝房。寅夜前来，为的是什么呢？她自己也不清楚，竟然就在风露之中，立了半宵。
房里的灯始终亮着，只是渐渐地转弱而昏暗。
甄贞拖着沉重的脚步，往大杂院的方向走。蓦地，一只强有力的手掌握住她的腕际。
楚毅把身上的袍子脱下，为她披上。
甄贞鼻头一酸，顾不得男女之嫌，抓着他的手哭嚷了起来，“毅哥哥，你不要走，不要走！”黑白分明的眸子浸泡在汪汪的泪液之中，更显晶莹剔透，睫毛瑟缩地乱抖。
十多年来未曾如此的惶惶惨惨，她娘不在的时日，因太小，不懂人世悲欢，甚至也不懂得难过。可如今，绝望而急切地，心肝肺腑都给哭跌出来。
楚毅怕哭声吵醒屋内的人，忙伸手捂住她的嘴。“嘘！”他可不知道这五根手指头对她造成多大的悸动。像有一股电流透过他的手，直通她的心坎里头，害她的心跳得好快好快。
“别哭好不好，呵！别哭！”他举起衣袖帮她拭泪，这种感觉是温馨的，完全是大哥哥对小妹妹的关怀。
“我不要你走。”甄贞就着黯淡的月色，抬头看住他。唉，月夜里，他的样子更加俊美得不真实了。
楚毅慨然地摇摇头：“我若不走，迟早要死在这里。你希望我死还是活？”
“有那么严重吗？”
他凄然地点点头，嘴畔则挂着笑意，认真地照视着她：“如果我能活下去，一定回来找你。”
甄贞一阵苦笑：“到那时候，我都不知道流落到什么地方去了。”她们跑江湖的总是居无定所的呀。
“天涯海角，只要你肯等我，我就保证一定找到你。”离情依依，楚毅竟说出连他自己也不是很确切明白的盟约。
“等你？”等你做什么呢？她仅是单纯地舍不得他走，至于其他，她倒还没想过。又或想过了，只是不敢承认？甄贞倏地傻住了。
“是啊，等我回来，肯不肯？”他急躁地追问。
“我……好，好的。”她似懂非懂地点头。
楚毅房里的灯忽地一下灿亮，接着完全熄灭了。一如她的手，黑白掩映，光明的未来，转瞬即消逝无踪。
“五年后，你肯定回来？”
楚毅没有作答，一辆急驶而至的马车，将他退回屋里，临别仅抛给她一抹涵容无限的星芒。
***
翌日，楚毅真的走了，甄贞没有去送别，因为她怕一时控制不住自己嚎陶大哭，反而让楚毅为难。
横竖他们有五年之约，五年之后他就会回来的，她相信。自认识他的那一刻起，她就不曾怀疑过他。
春风吹绽一树树的梅花，梅花如血海般的盛开了，年关也近了。
过去的日子中，有时年关难过，季师父会和一些行内的贫苦卖艺人，因欠了粮食煤柴或房租还不出来，为躲避索债，总在除夕夜，聚到茶馆“喝茶”，直到爆竹响了，东方既白，方吁一口气，互相揖别回家。归途中运气不佳遇上债主，也道个“恭喜恭喜”，他们只得苦笑还礼，这样也过了几年。
今年，季师父却特别阔气，不但不需要躲茶楼，还为甄贞和艾琳各添了新衣裳。
“好，年年难过，总算也年年过。你们又大了一些，虽不全然是我的亲孩子，不过也跟着到处跑，吃江湖饭。今年压岁钱，口里边的饭，牙缝里的肉，也没多少，好歹应个景，你们权当是一家人守岁。”
甄贞接过季师父给的红包，和艾琳一比，发现她的竟多了一倍。担心艾琳吃醋，她不敢张扬，偷偷塞进腰袋里。
每年她都会认真地守岁，通宵不眠。守岁的地方也年年不同，不同的城镇，不同的檐下炕上。以前她为自己守岁，从今年起，多了一个人——楚毅。她窃窃地恳求神明，保佑他长命百岁，平平安安。
“师父，咱们什么时候走？”按往年的例子，通常十五元宵过后，就是她们开拔到另一个市镇“觅活计”的时候。甄贞并非急着走，而是害怕走，她恨不能就这么留在这儿，直到楚毅回来。
艾琳回眸对她刮着脸颊，嘲弄一番。这小鬼头！
“先不走了，这几年咱们就待这儿吧。”季师父别有深意地望了她一眼。
“为什么？”艾琳问，“这儿的生意并没有特别好呀。”
的确是，非但没更好，还更差呢。大伙儿也觉得留下来实在没道理。
“饿着你们啦？”季师父喜滋滋的样子，真是有些反常，“你们看不出来为师老了，也累了？何况还有你们师哥拖着这一身病，哪堪再长途跋涉？”
倒也是，季师哥的病一天比一天重，再拖下去恐怕就药石罔效了。
他和艾琳是季师父仅有的两个孩子，万一他有个三长两短，可怎么是好？
甄贞听季师父这么一说，顿时放下一百二十个心，安分地天天跟着师哥们到深州市集杂耍卖艺。不知不觉，一转眼已是四五个春秋。
***
隆冬，华山之巅是大雪过后的景象，万物均披上淡雅素妆，枯枝全数变成臃肿不堪的银条，围墙瓦面似一尾尾巨大的白蛇，趴在雪地上做做冬眠。
白茫茫的大地尽头，只立着一个身量伟岸，风采翩翩的男子。
才四更天，他又从一个惊恐万状的噩梦中悸动挣扎而醒。每一回，几乎都是冷汗洋淀，弹跳而起。
奋力张开眼睛，望着镜中已不复从前的容颜，他便会发出凄惨可怕的叫声，双手捂着眼脸，如陷于绝境狂颠的野兽，口中呼喊着没有人知晓的某人的名字。
“贞儿！”
如果她知道他发生了什么事？将作何感想？绝望地离去？抑或满怀同情地留下？不不不！
四年多了，他努力隐瞒这件事情，不让甄贞和唐冀得知他受了王牡丹的陷害，险遭身亡。虽侥幸捡回一条命，却再也回不到从前，回不去了，这副模样即使回到永济，又有谁认得出他就是楚家的大少爷？
良久过后，楚毅返身蜇往前厅，他沉重的步伐像践踏在每一个多处的岁月里，一不留神，竟踩碎了他那最原始残存的少年之梦。风势陡劲，满路的枯枝恍如枯骨，无限苍凉。
“毅师哥。”小师妹红袖悄然来到身畔，“你又在想她了？”隐隐之中，众华山弟子们约莫都知道他们师父这位得意高徒，有个极心爱极心爱的人，只是大伙儿都很有默契地不去点破，除了红袖这小妮子，偏爱哪壶不开提哪壶。
楚毅轻喂一声，便不再言语。
他是想她，无时无刻。倘使不是因为对甄贞浓烈的相思之情，他岂愿苟活于世？
“她，真有那么好吗？”红袖语调中饱含酸涩。不只她，其余的师姐妹们对这位从未谋面的女子都是又妒又羡。
很难想象他这样一个男人，也能获得众多女子的青睐吧？
楚毅的心中更苦了，他早已心有所属，红袖和师姐妹们的错爱，他是无论如何承受不起的。
“你将来准备娶她？”红袖又问。
“不。”楚毅道，“她已是我的妻。”在那年初春的夜暮里，她不已是他的人了？多年来在他心目中从不作第二人想。
“真的？”红袖凄惋一笑，“她好幸福，但，为什么你不去找她？”
“因为……”楚毅抬眼极目远望，似要望断天涯路，“因为我提不起勇气。”
“怕她嫌弃你？”红袖战战兢兢地又加了几句，“光在意皮相的爱就不是真爱，可见她爱你爱得不够深。”
不。
楚毅从不曾怀疑过她，他只是……只是对自己愈来愈没信心。贞儿！
痴情真可怖，如此的折腾着他，而她又不知情。贞儿呀贞儿，你可知我相思如扣？
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“起来了呀，小老弟。”
唐冀听得模模糊糊的一阵人声。
“哎！天都亮了，起来让我开店做买卖了吧。”此处乃大街上张五龙的米糕铺子，唐冀每次要是被他舅妈赶出来，就到这儿宿一宵。
他用手揉揉惺松的睡眼，伸了个懒腰。梦之中尽是称心如意。可如今，天不再冷，夜不再昏，人呢？亦不再年幼了。
哇！二十岁了，五年过得可真慢。这么漫长的五年，他却依旧一事无成。要命！
可惜梦虽美，现实却照样残酷，腰酸背痛得更厉害，看来这条板凳太短了，容不下他日渐壮硕的身子。乌伦张五龙把摊子收拾妥当，他才千恩万谢地打算到处晃晃，然后再到处看看有没什么活好干？
五年了，那个老小子也该回来了吧？
掀起米糕店的布帘子，映人眼底的是一张美得没处挑剔的粉脸。
人人都说女大十八变，的确一点没错。楚毅到底比他有眼光，看得出这小妮子终有一天会蜕变成大美人。唐冀瞅着甄贞微微一笑。每回面对她，除了笑，他委实找不出其他适当的表情。
“这么早？”他随口问了句，躲避什么一样，立刻将目光移开。
“给你。”甄贞把握在手中的一套烧饼油条递给他。
“吉星号的？”那是他最喜欢的一家早膳店，“没事献殷热，非奸即盗。”
“嗅？那还给我。”得了便宜还卖乖，不知好歹。
“生气啦？小心眼。”他不但不还，还大口大口吃得滋滋有声哩。
“不跟你胡扯了，我有正事找你商量。”甄贞脸色一沉，重重的阴霆登时掩住她风华正茂的嫣容。
唐冀从没看她这样过，心知定然出了什么事，马上收起吊儿郎当的玩世态度，正正经经地问：“你们要开拔啦？”他们是江湖儿女，自然投身江湖去，也许不久即相忘于江湖。
两人信步朝城北的古龙寺走。
暮春初夏，空旷荒僻的野地上，都是孩子们放风筝的好去处。几个毛头少年男女捧着自己动手做的大蜈蚣，一个助跑，一个拉线，其他人起哄，将风筝放逐上了天。
甄贞郁郁地摇摇头，朱唇抿了抿，清渭地淌下两行清泪。
“嘿！好端端的你……”这样怎么能称之为好端端？唐冀惶惶急急地便道，“怎么回事，你倒是说呀？说出来也有个商量。”
“是我师父，他说要把我许配给楚家的大少爷。”她一口气说完，哭得更凶了。
“楚家大少？那不就是楚毅？”否则楚家哪还有未婚的男人？
“不，不是他。”甄贞失声地一阵低号，“是他死去的大哥，楚刚。”
“怎么会？冥婚可不是说许就许，得经过父母同意，难不成你季师父拿了王牡丹的好处……”唐冀睁大眼睛，惊骇异常地盯着甄贞，“这……什么时候的￥？”
甄贞抹掉泪水，茫然地摇摇头幽幽道：“详细情形我也不清楚。你晓得的，我们的生意一直不太好，可季师父却从来不缺钱花，当时不明白是怎么回事，现在隐约可以猜得出却……已经太迟了。”
“可…那王牡丹怎会认得你？”
“五年前我到过毅哥哥家，你忘了？我们就是在那儿相识的。”
“那天，那个老妖妇也见着你了？”
“嗯。”甄贞伤心地泪如雨下，“她不但见了我，还问了我好多话。”
“老天！”唐冀忍不住一阵惊呼，“难怪她这些年和你师父时有往来，对你们师兄妹也格外照拂，原来是这样的居心。”
“现在怎么办？如果再十天他还不回来……那我……”因着一个未知的黑暗的前景，甄贞整个人整颗心都仓惶了起来。瞥眼土堆上的沙粒之间有蚂蚁在爬行，看着看着蚂蚁仿佛都爬上了心头。
季师父养了她十一年，恩情比山高、比海深。倘若他真要她嫁，她能不从吗？但嫁给一个牌位，往后这漫漫的人生，她要怎么过？还有楚毅临行前殷殷地要她等他，她岂能背信于他。