“我了解你的意思，罗小姐。”班宁有礼地说。“但是，你不认为最好还是先和他谈谈你的计划吗？”
“不。”艾琳坚定地说。“我可以信任你为我处理这件事吗，先生？”
班宁又叹了口气。“我会尽力协助你，罗小姐。”
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下午四点，亚瑟步下俱乐部阶梯，走过一长排等待的马车，停在漂亮的红褐色马车旁。
“我收到信了，班宁。”他对着窗口说。“这到底是怎么回事？”接着他注意到玛格就坐在班宁旁边。“你们要去公园吗？”
“不是。”玛格说，表情非常坚决。“我们来这里讨论对你非常重要的事。”
“没错。”班宁打开门。“你可以上车吗，爵爷？”
果然有事不对，亚瑟认命地想着。他今天下午还有计划，和艾琳有关的计划。但班宁和玛格显然很不安，最好现在就弄清楚。根据他的经验，问题最好在一开始就解决。
被迫延后计划后，他爬上马车坐在他们对面。“好吧，到底是什么问题？”
“是艾琳。”玛格直接说。“我们说话的同时，她正在收拾行李。我担心等你今天下午回家时她已经走了。”
亚瑟觉得体内开始发冷。艾琳要离开？他仿佛看到大雨街的大房子没有活力四射的她后会有多荒凉。只要她一走出大门，过去几天神奇消失的所有灰暗阴沉都将重现。
“艾琳和我还有工作关系，”他强作镇定且自制地说。“事情没解决前她不会离开。”
“她提到薪水及额外奖金可由你的代理人处理。”玛格说。
该死，他想着，感觉更冷。艾琳不只要结束他们的工作关系，还想躲他。
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艾琳把最后一件衣服及鞋子放进行李箱，缓缓合上盖子，感觉仿佛合上棺盖。
整个下午一直要击垮她的失落感愈来愈强烈。她必须离开这里才能放声大哭，她想。
她听到楼下街道传来模糊的马车停止声，她要尼德叫的出租马车到了。又听到前门隐约的开门及关门声，一定是尼德出去告诉车夫她几分钟后会下来。
她缓缓转身，最后一次环顾卧房，告诉自己她不想忘记东西，但目光飘向收拾整齐的床后却徘徊不去。
她只能想到和亚瑟热情的最后一夜。她知道今生今世她都会把那些回忆收藏在心中。
她隐约听到卧房外的走廊有男人的脚步声。一定是尼德上来拿她的皮箱，送到楼下等待的出租马车上，她猜。
她感觉眼眶湿润，便抓起手帕。她不能哭，至少还不能。看到她哭着离开，尼德、莎丽及其他仆役会很不安。门上传来敲门声。
“请进。”她叫道，急着拭去刚溃堤的泪水。
门一打开，她也擦完眼泪，转身面对门口的人。
“要去哪里吗？”亚瑟平静地问。
她一时动不了。他挡住门口，刚毅的脸上出现严厉且顽固的表情，并露出她曾见过的危险目光。她感到口干舌燥。
“你怎会在这里？”她低声说。
“我住在这里，记得吗？”
她脸一红。“你提早回来了。”
“我不得不改变今天预定的约会计划，因为我接到消息说你打算逃走。”
她叹口气。“玛格和班宁告诉你的？”
“他们告诉我你正在整理行李，准备不告而别。”他双臂交抱。“我以为我们还有事情需要讨论。”
“我觉得最好是让你的代理人来处理我们的事。”她轻声说。
“我的代理人在很多方面都很有能力，但我怀疑他有传达求婚意愿的经验。”
她张口结舌，似乎费尽力气才闭得上。“噢，天。”她再也止不住泪水，所以急着擦拭双眼。“噢，天。我就怕这样。”
“显然我在处理私事时真的做错了什么。”亚瑟语带感伤地说。“我的未婚妻总是想从我身边逃走。”
“你说什么？”她放下手帕，怒视着他。“你怎么敢暗示我要逃走？你明明知道我不是茱莲那种容易受惊的小白兔。”
“我非常明白你不是茱莲，”他缓缓地走进卧室，关上身后的门。他瞄了眼合上的行李箱。“但你似乎是真的打算逃走。”
她轻哼着把手帕揉成一团，双臂交抱在胸前。“你知道那完全是另一回事。”
“奇怪得很，在我看来没什么两样。”
“噢，老天，这样说真是太荒谬了。”
“是吗？”他停在不远处。“你曾经说我会是很好的丈夫，你是真心的吗？”
“我当然是真心的。”她摊开双手，挥舞着揉乱的手帕。“但，是其他女人的丈夫，你真正爱的女人。”
“你就是我所爱的女人。你愿意嫁给我吗？”
房间里的氧气仿佛全蒸发了，世界与时间也全部停止。
“你爱我？”她重复道。“亚瑟，你是认真的吗？”
“你听我说过不认真的话吗？”
“呃，没有，只是……”她眯起双眼。“亚瑟，你确定不是被迫求婚的？”
“亲爱的，如果你回想之前的纪录，应该记得上次我陷入急于逃离的婚约时，非常有能力自行摆脱。”
“噢，对，对，没错。”她皱眉。“但这完全是另一回事。我不希望你觉得必须娶我，只因为在这里发生过的事，”她停了一下。“还有楼下书房的事。”
“我向你透露一个小秘密。”他缩短了两人间的距离。“在那两次做爱前，我就已经决定要娶你了。”
她吞咽着。“真的？”
“从你狂扫进顾魏介绍所办公室门口的第一刻起，我就想要你。当时我便知道你是我等待了一生的女人。”
“是吗？”
“吾爱，我要提醒你，说到投资，我一向以直觉著称。只看了你一眼，我就知道你会是我做过最好的投资。”
她颤抖地一笑。“噢，亚瑟，那是我听过最浪漫的话。”
“谢谢。我自己也很得意，我在回来的马车上练习了许久。”
“但你知道，像你这种阶级的富有绅士应该迎娶刚出校门的年轻女孩，且要有良好的社交人脉及丰富的遗产。”
“容我再提醒你，我被认为是怪人。我若不娶个同样奇怪的女人，社交界会非常失望。”
“我不知道要说什么。”
他一手抬起她的下巴。“你可以告诉我，你是否有可能因为爱我而愿意嫁给我。”
一股最甜蜜的喜悦感在她的体内扩散。她用双手抱着他的脖子。“我无法自拔地爱着你，所以今天收拾行李准备离开时，心都快碎了。”
“你确定？”
“绝对确定。”她轻触他的下巴。“而且，爵爷，你也知道我是很坚决的女人。”
他笑着将她横抱在怀中。“说到这点我们的确非常相配；难怪你会让我倾倒。”
她突然发现他正要抱她上床。“老天，爵爷，尼德就要上来拿我的行李，出租马车也在等我。”
“没有人会打扰我们。”他轻轻把她放在床上，并脱掉外套。“几分钟前，我就让出租马车回去，并要所有仆人放假。我清楚命令他们至少两个小时后才能回来。”
她缓缓露出微笑。“是吗，爵爷？你真的那么有自信？”
“不，我只是采取一切我想得到的手段。”他坐在床边，脱下靴子。“我知道如果不能用逻辑说服你，我唯一剩下的希望就是和你做爱，让你无法清楚思考。”
“多么聪明的主意，正是我爱上你的原因之一，亚瑟。我从未见过能如此巧妙地将理性及热情结合在一起的男人。”
他又笑了，声音低沉沙哑，因幸福而温暖。
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许久之后，现实突然出现，让艾琳猛力在床上坐起来。
赌注，她恐慌不已地想。
“对不起，可是我必须起来了。立刻。”她想要推开亚瑟的手脚。“拜托，放开我。我必须穿衣服了。”
“不需要。”亚瑟圈紧她的腰，懒懒地把她拉回身边。“再过一小时才会有人回来。”
“你不懂。我不能嫁给你，除非先找到范先生并阻止他……算了，太复杂了，我没时间解释。”
“当你再次邪恶地收服我后，怎能这么残忍地又把我丢在一边？”
“不是的。亚瑟，听着，有件很可怕的事就要发生了。我请范先生替我和朋友下注。”
“对了！”他严厉地瞪她一眼。“我听说了你的计划。你老早知道我对赌博的看法，提醒我和你长谈关于它败坏人性的影响。”
她不再挣扎。“你知道赌注的事？”
“对，你不知道我发现自己将娶一个恶性不改的赌徒时，有多么震惊。”
她不理他。“所以你应该能明白我为何必须去阻止范先生下注。”
“冷静下来，亲爱的。”他轻笑着，手坚定地推她趴回他胸前。“现在要阻止他替你下注已经来不及了。”
“噢，不。”她的前额敲在他的胸前。“我的朋友和我都赔不起那些钱。”
“如果有必要，我可以让你先跟我借钱，就当成结婚礼物。”
“我没有别的选择，一定得利用你的慷慨了。”她没有抬起头。“都是我的错。我使朋友相信我很确定结果，真是太丢脸了。我很抱歉让你如此难堪，亚瑟。”
“嗯。如我所说，班宁照你指示下注，但在我的建议下，他稍微更改了赌注的内容。”
她小心地抬起头。“那是什么意思？”
“他还同意邀请几个人参加你勇敢的小小投资团。”
“老天！”
“现在的状况是，”亚瑟说。“你和你的朋友，再加上彭若南、玛格及班宁都能赢得一笔财富，只要你答应在这星期结束前和我以特许证结婚。”
她既开心却也感到非常好笑。“那就是范先生今天写在赌金簿上的赌注？”
“对。”他双手穿过她的头发。“你认为结果会如何？”
她觉得对他的爱充满了全身。“我认为赌注的结果是可以确定的。”
“这样我就放心了。”他对她罕见而性感地一笑。“因为我自己也参加了你的小小投资计划。”
“你也参与了我的赌注？”她开心地笑着。“我不相信。你那么有自信吗，爵爷？”
“一点也没有。”他的眼神专注而严肃。“但我推论，如果你不答应而我输了，那就什么都不重要了，更别说是钱。”
“噢，亚瑟，我真的好爱你。”
他给她深长的一吻，印下一生的爱情誓约。
尾声
一年后……
“在考虑财务投资时最重要且必须谨记在心的是，不能只看表面。”亚瑟往后靠在椅子上，看着他的小听众。“你要问别人所没有看到的问题、要勤做笔记、思考哪里会出错，以及你希望得到的结果。清楚了吗？”
双胞胎在摇篮里对他咯咯笑着。小大卫专注地看着他，显然对这堂课很着迷。可是他妹妹爱佳却似乎对博浪鼓比较有兴趣，但亚瑟知道她仍吸收了所有细节。正如她母亲，她非常有能力一心二用。
他笑看着他们两个。毫无疑问地，他拥有全世界最聪明、最漂亮的孩子。
窗外，春天已经降临到庄园，温暖的阳光洒进房间，乡村到处绿意盎然，庭园也是花团锦簇。
结婚后不久，他便带艾琳来到这里。伦敦很适合偶尔拜访，他想，但他们两人都不适合长时间待在社交界。更何况，乡下的空气对孩子也健康得多。
“钱不是世界上最重要的东西，”亚瑟又说。“但却是非常有用的工具。”
书房门打开，艾琳穿着鲜艳的玫瑰色洋装，飘进房间。她拿着一本熟悉的笔记本。
“尤其在我们家。”亚瑟自嘲地说。“因为你们的母亲似乎为了慈善事业花个不停。”
艾琳扬起眉毛，向他走来。“你又在对孩子们胡说什么？”
“我只是在财务上给他们良心的建议。”她停在身前，他起身亲吻她。接着他忧心地看着笔记本。“别告诉我，让我猜。你的新孤儿院还要更多经费，对吧？”
她对他露出灿烂迷人的笑容，再次温暖他全身，接着弯身和摇篮里的婴儿玩。
“工程快完成了，”她回头说。“我只是需要多点钱来改变花园的设计。”
“我记得，花园包含在原本的经费里。”
“对，但我要扩建。我们同意孩子们需要愉快、迷人的地方玩耍，足够的新鲜空气及运动对他们是很重要的。”
他娶了一位多才多艺的女人，他想。在她的监督下，他周围的一切，包括孩子、他自己、以及她新建立的慈善事业和受惠的各个家庭，都蓬勃发展。
“你说得对，甜心。”他说。“孤儿院的孩子的确需要良好的花园。”
“我就知道你能了解。”她直起身，打开笔记本，快速做个记录。“我今天下午会送信去给建筑师，请他进行。”
他笑了，轻轻拿走她手上的笔记本，放在桌子上。
“你曾问过我，我如何使自己开心。”他说。“那天在公园，我没有回答你的问题，因为我答不出来。那时我不知道答案，但现在我知道了。”
她微笑，爱意如晨光般清澈明亮。“答案是什么，爵爷？”
他将她拥入怀中。“爱你让我成为世界上最开心的男人。”
“噢，亲爱的亚瑟。”她低语，心中充满了喜悦。她用双臂环住他的脖子。“我也曾经说过你会是最棒的丈夫，不是吗？你必须承认我说得对。”
他原想大笑，但更想亲吻她。
—全书完—