兰儿的灵巧善言、随机应变第一次遇到挑战。她将心一横,想道:现在只能捏鼻子装象(像),走一步算一步啦。
于是她装出自信的笑容,对严明光轻轻欠身道:“那就有劳公子了。”然后示意两个丫鬟随她往楼下走。
一行人鱼贯而下,根子看到小姐脸色似有不悦地下楼来,身后还跟着几个面色不善的男人,赶紧迎上前。
兰儿对他说:“根子,这位公子要送我们去我表哥府上。”
“表哥?”根子听了一头雾水,可看到紧跟在后的男人又不敢发问,只好顺着小姐的话敷衍着。
上了车,绿萼关上车门,将严明光充满色欲与算计的目光挡在外面,兰儿虚脱似地瘫倒在座位上,长长吁了口气。
“小姐,我们……”红叶惊慌地想问小姐,是否真的要随外面那个男人去仙客镇,可是兰儿示意她噤声,又指指车外,故作开心地说:“是啊,我们很快就可以见到表哥了,真是太好啦!不知表哥还记得我吗?听我娘说表哥小时候曾随姨妈去过我们家,那时我还不会说话呢。”
绿萼轻挑窗帘,看到严公子和他的手下都骑马紧贴在车边行走。
她放低窗帘,比着手势将所见情况告诉兰儿。
兰儿点头,轻拍她们的肩以示安抚,嘴里则东一句西一句地闲扯起来。
其实此刻的她并不担心与方清扬见面。虽然她不知道方清扬是个什么样的人,也不知道他究竟有多大年纪,但听码头上那些人说他是“江汉平原最年轻富有的庄主”来判断,他应该年纪不大,而且最重要的是他个性随和,是个讲道理的人。如果他的为人真像人们说的那样,那么她又有什么好害怕的呢?
况且,她也没必要担心那么多,说不定他根本就不在家,或者无法见客。
想想那是有可能的。毕竟她看到码头上有许多方家货物在装卸,他很可能还在码头上督工验货呢,就算他没有在码头上,现在正值秋冬换季最易染病之际,他难道不会正好头痛脑热吗?
这样的话,她便可以在到达仙客镇后,从容打发外头这只恼人的苍蝇,再将误会对方家人解释清楚,那么方家人没有理由不让她们离开,她也不必面对三方对质的窘境了,对吧?
对,当然对!兰儿越想越觉得是这样,于是她认定不必担心与方清扬见面。
然而,兰儿注定要失望了。因为就在她惬意地猜想着她的“表哥”因种种原因而无法现身时,方清扬正在仙客镇口最大的铁铺里忙着。
在他身边的是从来不离左右的随从,双胞胎大柱和二柱。
听到大路上响起马蹄声,守在门口的二柱鄙夷地说:“看,严家小子又骗了哪家姑娘回来……唷,倒是个大美人呢!”
铁炉旁的方清扬毫无反应,倒是站在他身侧的大柱和铁匠都回头看了看,铁匠“嗤”地笑了。“哈,果真是个美人。”
“美人?”方清扬翻动着泛金光的镰刀,眼前再次出现一张湿漉漉的、如同沾露带蜜、出水清莲般的美丽面孔,心头不由荡起一道温柔的涟漪。
“方爷,遇到你真是太好啦!”就在此时,马车处传来严明光的喊声。
他的声音对方清扬毫无影响,可是却将坐在根子身边的兰儿惊呆了。
因为被异于家乡的风景所吸引,兰儿在半路上硬是走出车厢坐在根子身边。当远远看到绿树成荫、店铺林立的仙客镇时,她更忘记了即将到来的危机。因此当严明光突然出声大叫时,她确实吃了一惊。
老天,方清扬不仅没有出门、没有生病,而且就在这里!
严明光讨好地说:“小姐快看,那个站在铁炉前的男人就是你表哥。”
看看不远处的铁铺门前,几个男人正注视着她们,只有那个站在大炉子前的男人背对着他们,低头检视着刚淬过火的农具。
他就是方清扬吗?兰儿难以置信地看着那高大精瘦、还很年轻的背影。他身上穿着蓝绫长衫,为了干活方便,长衫的一角撩起塞在腰上,露出里面的黑色长裤。
他干活的样子和穿着打扮毫无富豪之气,远没有严明光的穿着光鲜亮眼。
就在兰儿端详间,马车停在铁铺前。
见无处可逃,她暗暗叹了口气,认命地跳下车,绿萼、红叶也随之下了车。
严明光大咧咧地说:“方爷,我可是做了回好人,帮你送表妹来了。”
表妹?!精壮的身子微微一顿,但依然没有回头。
见他一直不响应,严明光起疑,回头对兰儿说:“小姐,老实告诉我你到底是不是方爷的表妹?虽说方爷财大气粗,光这——”他指指前面繁华的城镇道:“光这镇上九条街,七条半都是他家的,但也不至于六亲不认,何况你逃难至此依亲,他怎会不理你呢?”
“我……”兰儿一时语塞,看着火炉前的身影,心想该怎么应付完全不在意料中的状况。
“表妹来了?”就在兰儿急着想对策时,那个蓝色背影总算转过身来。
当他与她面对面时,他被火烤红的脸上出现毫不掩饰的震惊,兰儿的心跳也在那一瞬间仿佛停止似地,觉得自己快要晕倒了。
当然她没有晕倒,那是最不可能发生在李兰儿身上的事。
是他?!她难以置信地看着眼前高大的男人。
绿萼、红叶也是一惊:怎么会是他——那个救起小姐的男人!
“你?方清扬?”兰儿张口结舌地看着这曾救她一命的男人,失去了她一贯的伶牙俐齿。
就在兰儿目瞪口呆地注视着他时,方清扬已经大步向她走来。
急于巴结的严明光先迎了上去,热络地说:“方爷,她真是你表妹吗?”
“是……表妹?”方清扬停在距兰儿三四步的地方,脸上带着似有若无的笑意注视着神情震惊的兰儿,同时放下掖在腰间的衣摆拍了拍,心里却在刹那间闪出许多想法——
她怎么会知道我的名字?又为何要自称与我是表兄妹?难道又是一个慕名而来的女人耍的诡计?
江边救难是她预先故布的疑阵吗?她冒充身分仅仅是为了避过那只色狼,还是有备而来?如果是后者,那她与姓严的小子又是什么关系?
方清扬简短的话听在各人耳里有不同的感受;兰儿听来是讥讽和疑问,方清扬的随从听来是否认,而严明光听来则是确认。
于是他讨好地说:“小姐果真是方爷的表妹,多巧?在汉口遇见小姐时,她说是方爷的表妹我还不相信,以为她在搪塞我……还好我将她送来了。”
在严明光喋喋不休时,兰儿僵硬地站着,脑袋里像灌了浆糊。
方清扬注视着她的眼睛,想从中看出她的真意,可是他只看到震惊和焦虑,甚至有一丝——哀求?
如果这双眼睛是在演戏的话,那么她就是世上最厉害的戏子。
他转开眼对严明光说:“多谢严少爷。方某这里还有事待办,择日再请严少爷小酌一杯聊表谢意,如何?”
严明光当即抱拳道:“好说好说,方爷客气了!”心里却知道这不过是场面客气话。方、严两家是不可能同桌共饮,而他也不会为任何人或任何事得罪像方清扬这样的对手。
于是他转头对兰儿说:“在下若有冒犯,还请小姐原谅。”
兰儿疏淡有礼地说:“小女子多谢公子相送。”
严明光带着手下刚转身,方清扬已经拉着兰儿进了铁铺后院。
铁匠依旧在炉边打铁,柱子兄弟和绿萼红叶则紧随他们身后。
一进院子,方清扬就放开兰儿的手腕问:“你为何与严明光在一起?你又是如何知道我的名字,还找到这里来的?”
对他略嫌粗鲁的态度和一连串的质问,兰儿先是一愣,但很快就恢复镇静,据实相告:“小女子是在茶楼遇上严公子,因不堪其扰而借庄主大名以求自保,至于庄主盛名,是小女子等凑巧听到的……”
说到此处,兰儿俯身对他抱手屈膝,规规矩矩连施了三个大礼。
见她言谈举止不俗,仪态大方得体,与在江中救起她时,更多了几分妩媚和机灵,方清扬心中欢喜,不由笑着问:“姑娘为何行此大礼?”
兰儿真心实意地说:“此三礼乃表谢意。一谢庄主日前救命之恩,二谢庄主今日救难之情,三谢庄主宽恕小女子冒渎贵表妹之罪。庄主大恩,请容小女子日后再报。打扰了!”
说话间她没有看方清扬一眼,话一说完便转身出了院门,朝根子守着的马车走去,绿萼、红叶紧紧跟随。
“表妹要去哪里?”身后突然传来淳厚低沉的男声。
“啊?”听到他的称呼,兰儿一愣,站在马车边回头看,却见方清扬面带微笑地跟在她身后。兰儿不由心头一悸,双颊发热,不安地说:“先前实属无奈,盗用了方爷名讳,还请谅囿。现在危难既解,小女子就此别过。”
见她羞愧,方清扬也不再为难她。“既然严明光已经知道我表妹前来投亲,这镇上的人很快也会知道。你若走了,我不是就落个无情无义的骂名了吗?”
“这……”兰儿倒是真没有考虑过他的处境,被他这么一说,不由看了眼根子和绿萼红叶,一时面面相觑,不知该怎么办才好。
方清扬爽朗地说:“好啦,都别说了,等我的事办妥后,随我回府就是了,过段时日你如果想走,任何时候都可以,没人会阻拦的。”
“可是,庄主……”兰儿仍觉得不妥,正想分辩,却被他打断了。
“叫我表哥或清扬。我知道你叫兰儿,以后我就这样称呼你。”
然后他又问了根子和两个丫鬟的名字,指指自己身后的随从说:“他们是我的随从,像门神似的是大柱,咧嘴傻笑的是二柱,以后你们有事可以找他们。为了兰儿的安全,这事我们几个知道就行,不要对别人说起,明白吗?”
大家纷纷点头答应。
方清扬让大柱先带她们去吃点东西,自己则带着二柱去办事。
见他果真态度和蔼、设想周到,兰儿也不再争辩,随着大柱往镇上走去。
仙客镇不算小,是附近多个城镇的交会点,因而来往车马行人很多。街道两旁是一长排房屋,各种店铺穿插其间。
他们在一家看起来很不错的客栈吃饱肚子后,方清扬还没来。兰儿向店小二要了一点蔬菜,喂她放在马车上的小兔子。
“可怜的红眼睛,我知道你很想出来,可是现在还不行哦,等我们安顿好,我一定放你出来。”兰儿将笼子提出来放在阳光下,一边将蔬菜叶子塞进笼子,一边对宠物说话,心里又想起不知在何处的姊姊。
自从那个幽暗的黑夜,红眼睛逃出马车被那个军爷抓到后,大姊云儿就不许她再将兔子抱在身上,而在途中买了个笼子把它关住。此后她每天无论多忙多累都要找蔬菜喂它。
“拦住它!拦住它!不要让它跑了!”
突然身后传来吆喝声,一个身着围裙的女人气喘吁吁地边喊边跑。
兰儿定睛一看,在她前面是一只花翎公鸡,鸡头已被砍了一半,眼看就要断气了,可它还垂着脑袋到处跑。
“快帮我拦住它……”那女人气喘吁吁地喊。街道上有人闻声驻足观看,也有人帮忙捉鸡,大多数人都只探头看热闹。
来不及多想,兰儿立即加入“围堵”公鸡的行列。
断头公鸡正要钻进路边的灌木丛,紧追不舍的兰儿立即奋不顾身地扑向它。以她捉兔子扑蝴蝶的机灵劲儿,将那只垂死挣扎的公鸡抓在手中。
“姑娘真灵活,谢谢你!”见鸡被抓住,女人放下心,接过兰儿手中的公鸡连声道谢,说这是堂上待煮的鸡,如果抓不回去的话她就得赔偿,还会挨打。
“兰儿小姐!兰儿小姐!”那个女人匆匆走后,红叶也跑到她身边,替她拍打身上的灰尘和捡起发上的草叶。
“你的行为举止还有一点大家闺秀的样子吗?”醇厚的声音再次令兰儿心悸,她抬头一看,身边看热闹的人群中,方清扬正意味深长地注视着她。
第二章
兰儿低头看看自己,果真灰头土脸,身上还沾了不少鸡血。
“怎么会这样?”她无辜地说着,张开手看着上面的尘土。
“如果穿淑女点,她还会这样吗?”方清扬问刚好跑来的绿萼。
兰儿的表现实在出乎他的意料,先前雍容大方的仪态与刚才抓公鸡的行为真是大相径庭,一个是大家闺秀,一个是山野村姑,实在没法想到是同一个人!
绿萼看看小姐,苦笑着点点头。
兰儿虽顽皮,但生性单纯,不懂掩饰心情,听出他语气里的笑意,以为他是在取笑自己,便不高兴地说:“不论穿什么衣服,我都是这样子。庄主如果认为我的行为举止有侮你高贵的家门,那么我们就此别过。”
说完,她甩开红叶和绿萼,提着裙子跑回车上。
但没跑几步,她就被人用更快的速度赶上,毫不费力地被抓了回来。
方清扬带笑的声音在她头顶响起:“我没有取笑你的意思,我觉得你的行为很可爱,也很勇敢……只是,真的很脏。”
等兰儿明白过来他的意思时,人已经被推进一间放着大浴桶的房间。
“这是怎么回事?这里是哪里?”她茫然地问站在桶边倒水的红叶。
“这里是客栈,是庄主要我们来的。绿萼让我先来侍候小姐洗澡。”红叶说。
“洗澡?”兰儿看看四周,房间很雅致也很干净,窗户上都挂着厚厚的帘子。她真的很想洗澡,于是在红叶的帮助下,她脱掉衣服爬进大浴桶,洗了个自离家逃难以来最痛快舒适的热水澡。
就在兰儿浸泡在热水中玩得不亦乐乎时,门响了,已经换上一身干净衣裙的绿萼进来,显然她也刚刚洗好澡。
她放下手里的衣服,取出其中一迭递给红叶。“你快去洗吧,就在隔壁。”
看着手里的衣服,红叶惊讶地问:“我们不用穿那些旧衣服了吗?”
“不用了,庄主说在这里我们用不着再害怕。”
“真的?太好啦!”红叶高兴地抱着衣服跑了出去。
“绿萼,你真懂我的心,我好久没有洗热水澡了耶!”兰儿把头靠在桶边,让绿萼为她清洗头发,一边惬意地感叹。
“不是我,是庄主。”
“什么?方清扬?他怎么知道我们想洗澡?”兰儿睁大眼睛坐了起来。
绿萼笑了,说:“恐怕是我们太脏太臭,令小姐的‘表哥’受不了了。”
兰儿闻言,想想自己刚才的脏模样,也忍不住笑了:“‘表哥’?这个假表哥倒是个好人呢!”