“如果怕这样而嫁人，还是输啊！何况我从没想过这种事。”
“娘说你十六了，早晚要想的。没有大姑娘出来当牙婆的，以后当妇人了，行事就方便许多，不必怕招人非议啦。”
烦！她不愉快的站起来，对弟弟道：
“我去那边买些零嘴、花粉，村里的姑娘央我代为购买，一直给忘了。你在这边等我。”
“好的，别太久哪。”
“知道了。”她挥挥手，大步走出茶馆。
她前脚才走，年回后脚便踏入了茶馆，一眼就看到了元再虹，惊喜叫道：
“这不是再虹兄吗！”
“咦？你……年回嘛！”元再虹跳起来，差点认不出人来，连忙招手：“来来！一同喝茶。今儿个怎么会有空出门呢？”
年回坐了下来，笑道：
“我出来替总管办事，远远看到外头那辆黑色马车就像你们家的，便进来碰碰运气，果真是。一年不见，你又长得更加硕壮了！”
“你才吓人呢！以前还矮我一丁点，现在换成我得抬头看你了，可见京城的吃食很是丰富，让人一吃就像面条般的抽高。”倒了两杯茶，两人一干而尽。他接着道：“我姊到对街去采买一些杂货，才刚走哩，恐怕要好一会才会回来。”
年回笑了笑。
“无妨的。我只是过来托你们代我送家书回西平县，待会就要回赵府了，总管还等我交差哩。”掏出家书交给元再虹，道：“麻烦你们了。”
“别说这话，一路上要带回去的家书可多着呢，也不多你一封。反正明年由我主事，我还是会这么做的，现在先学着认地址也好。”
年回一怔，不明白他话中的意思。
“怎么？元大娘不跑京城了吗？”
“我娘身子骨在年轻时操劳坏了，这种长程路途她是不适合走啦。从去年开始她就专走附近县城。我对跑京城是很有兴趣的，接着做喽。”
“那……元大姐呢？不成吗？”
元再虹没辙的吁了口大气：
“你也跟我一样，都忘了我姊已到了嫁人的年纪。我娘可急啦，十六岁的姑娘再不嫁人--”
“十六岁？！”年回讶呼。
“她十六没错啊。我娘说，十六岁的姑娘还有本钱挑夫家，要是再老一些，只能由着别人来挑自个儿了。”
“她才……十六岁？”没搞错吗？他印象中高头大马的元初虹……应该大他三、四岁才对啊。
元再虹瞄他。
“不然你以为她几岁啊？”虽然他老姊是不像一般含羞带怯的小姑娘，但十六岁的女子也有精明厉害的不成哪？出身人牙子家庭，总是不比一般小家碧玉嘛。
“我也……也是十六哇，她却一直由着我叫她姐姐！”
啊……原来是被坑了，不甘心哪。
“你以前那么瘦小，看起来简直比我还年幼，难怪我姊会收下你“姐姐”的尊称。我姊是九月生的，你呢？”
“六月--我还大她三个月！”真是不敢相信。他一直把她当长辈尊敬感恩着，怎知她竟是与他相同一般大而已。
元再虹不解他何以会大受打击。问道：
“你干嘛吓成这样？好啦，我姊姊比你年幼三个月，那又怎样？”
是呀，那又怎样？年回自问，却没有答案，只觉胸口堵着一口气，像石块似的梗在那儿。
她才十六岁哪……
又怎样呢？
只不过从“比他大很多”变成“比他小三个月”；只不过从“为他所尊敬的长辈”变成……什么呢？变成小女子，但还是他认知中，很有手腕的生意高手呀。
十六岁，又怎样呢？
为何他胸口还是顺不下那股气？
噎得他无所适从，不知来由。
好奇怪的感觉哪……那是什么呢？
※※※※※※※※
在返日山西省的前一夜，年回来到元初虹姊弟落宿的驿站，在外头踱步好一会，才进去找她出来。
“还有什么要交代的事吗？”元初虹才刚沐浴完，一头长发编成长辫垂在身后，两人一同坐在驿站门口的台阶上，迎着晚风，消去白日秋老虎的暑意。
年回双手直冒汗，不住地在膝盖上搓抚着，不晓得自已怎么会这么失常。
“我……那个……昨天……有一个小丫鬟绣了条手巾，说要给我。”
啊哈！原来是少年春情初开，正无措着呢！
“那你收下了吗？”
“我不敢收。你教的，要是对人家没意思，就别乱收女孩子给的好处。”
元初虹要笑不笑地：
“那对你而言一定很困难是不？”
“怎么会？”他傻楞楞地。
“怎么不会？你这脑袋净想着收到任何好东西，就送回家供家人用。要你拒绝岂不要你的命？”
“是……手巾……又不是钱……”要是银子的话，他怕是抗拒不了，毕竟他实在太迫切想要改善家中生活。
“我说，要是看到中意的女孩子，人家送你手巾，可别傻傻的不敢收。”
“不能收。”他摇头。“我现在不想娶妻。早上厨房的李大嫂说要给我作媒，我不要。”
咦？原来他也有这种困扰？她双眼一亮！
“你也不想这么早成亲吗？”
“你……也是？”他小心地问。
元初虹用力点头。
“我要成为一等一的牙婆，我要以现在的自由之身去做尽我想做的任何事，不要有丈夫小孩来羁绊。反正我现在一点也不想嫁人啦。”
不知为何会感到松一口气。年回跟着点头：
“我也一样。我还想出海看那些新奇的事物，也想走丝路到不同国家，想赚钱，很多很多钱来让家人得到不虞匮乏的生活。如果我现在就娶妻生子，那一切就只能这样了，我不愿意。”
“对对对！就是这样！我们想完成自己的理想，胜过成家生子。嫁娶虽然是人生必经之路，但不急于现在，我们总不愿意糊里糊涂成亲，然后在未来五十年成日吁叹着壮志未酬吧？”真是知己啊！她说得尽兴，一时忘情的抬手大力拍打他肩膀--
一时没防那力道，他身子往后倾倒，连忙以手肘撑住，不料手臂传来一阵痛楚。
“哎！对不住。你还好吧？”她察觉他的脸色，伸手拉过他右臂，上头被尖锐的树枝划出一道小口子，还流出血呢。
“不碍事，这伤口流不了几滴血。”他拉起衣摆要擦拭，但被她阻挡--
“别，你衣服脏，别碰伤口。我这手巾刚洗好，很干净的。”她俐落的拭去血渍，两三下绑住伤口，适中的力道亦可阻止血液再流出来。
“多谢……”他抬头，发现两人靠得好近，一张脸莫名红了。退开些许，双手又直往裤管上搓。
她像是也感到尴尬，别开头，干笑两声努力重拾刚才激昂快乐的心情……至少口气装得很轻快--
“明天我就回去了。反正……我现在不要嫁人啦！嫁人又不是解决事情的万灵丹，我才不要委屈呢。”
“我也不想那么早娶妻，谁来说媒都不要。”他点头。
元初虹低笑了声，看向他：
“说是那么说。不过我还是劝你，要是真遇着了心仪的女孩儿，也别错过了姻缘，收下她的心意吧。”
他闷闷地不应。反正现在没此念头就是，想像不到有什么比赚钱更让他专注的事。他会喜欢一个女孩像喜欢银两一样多吗？不可能吧？
她站起身，拍了拍衣服上的灰尘，笑道：
“想想看，现在是一般的小丫鬟中意你。再三两年，你成了佣仆中的头头、总管的左右手，到时你这个人，就成了各个主事、总管眼中的佳婿人选。要是再辉煌腾达一些，被主人直接钦点成自家女婿，到时你可是我们这种小人物瞻仰不起的大爷了呢。”
“胡说！”他低斥，讨厌她这么说。
“那很有可能啊！你应该还记得咱们西平县米商的赘婿就是家丁出身的吧？”那是一段无人不知、无人不晓的大丑闻，家丁与小姐私通，有孕之后才爆发出来，最后入赘为婿，翻身成姑爷哩。
年回一张脸胀得红通通的--
“我不要那样！我靠我自己赚银两，不靠裙带关系！才不会娶千金小姐。”
这小子对她大小声耶！真可恶。
她该生气的，但……看在他很生气的份上……她原谅他好了。要知道不轻易发火的人一旦生起气来，都是不可预测的。她还是别招惹才好。
“好好好！你大少爷想要自己赚大钱之后再去挑妻子，到时天下佳丽哪个不任你挑？岂须以低人一等的身分去低头在千金小姐裙下窝囊一生。可以了吧？”
他像是被安抚了，但也因发脾气而感到羞惭。他……不是来找她吵架的啊。
元初虹见他不语，以为他肝火仍旺，小心翼翼的掏出桂花凉糖--
“年回？”
“啥？……唔！”一颗糖塞入他口中。
“来，都给你，可别再生气了。”她一小袋糖都交给他。瞧他发楞，忍不住笑道：“好了，晚啦，你快回去吧，我也该歇息了。”她挥手走向驿站大门。
年回叫住她：
“你明年还会来吧？”
“当然会。”她应着。
大门叩合上。他立在门外，含着沁凉的甜糖，傻傻地笑了。低头看着糖，不意看到右臂上的手巾……
心口微微一突，想着：忘了还她手巾了。
不自觉抬起手臂凑近鼻端，有阳光的味道……以及，隐隐约约……像是少女独有的幽香……有一种晕陶陶的醉意……
传入心脾，烙印成一种深镌的记忆……
第四章 淡淡
如果可以，元大娘一点儿也不想与那势力庞大的马家有任何纠葛，更别说结下梁子了。
和气生财嘛，她一个妇道人家拉拔着两个孩子，做牙婆从来也只为了糊口，并不企望以此职业发大财，成为大牙户眼中的劲敌。
几年前生意做得太过兴旺时，元大娘心中便有了警惕，深知锋芒太露早晚会招徕祸事。于是她并不因爆增的生意量而再添购马车，反而把过多的量分送给其他牙婆去经营，而她逐渐只保守住宛平县、西平县的基业，没再有其它的拓展。否则要真招摇成人家的眼中钉、挡路石，到时还不知道要怎么死咧。
两年前推拒掉马家的求亲之后，元大娘没能让女儿点头嫁人，只好收敛锋芒，白花花的银子不敢多赚，心痛由他心痛，能保一家子平安最重要。
可她忧心哪！女儿聪明灵活，一张嘴能说善道，简直是生下来当牙婆的。虽然牙婆的社会地位低微，可这是能赚钱的行业哪。就如朝廷老是抑商，都说商人低贱如泥，读书的最高贵；但瞧瞧那些豪宅大户，哪个不是富贾宅邸？因此元大娘其实挺骄傲女儿的本事大，只是……太有本事了，再加上性子倔，总见不得别人做些昧心坏事，常常强出头，惹来一堆仇怨。真是气坏她了。
本以为在自己眼皮下看着，初虹再会惹事也出不了大纰漏，但……这抹自信，在今天彻底瓦解啦！
不只女儿给她捅楼子，连儿子也有份……
“我……真是给你们气死！早知道会有今天，当初生了你们就该丢到夜壶里溺死也就算了。真气死我了！”元大娘端差没呼天抢地。
元家客厅内，除了坐着一个捶胸顿足的元大娘外，还有元家姊弟以及一名小姑娘。
“娘，柯老伯没说要卖女儿，是马家不讲理，硬要抢人。拜托！县城里那个李大胖都六十好几了，还老不修的想买第二十三个小妾，我们看不下去啦，”元再虹大声叫着，红通通的脸不知为了何故。
“给我住口，你这兔崽子！”元大娘直跺脚。
“对……对不住，都是我……我……”清秀的小姑娘仍在抽噎，初是因为惊吓，而此刻则是抱歉于带给人麻烦。
元大娘叹息：
“可不就是因为你吗！”
元再虹站立在小姑娘面前叫道：
“人家也是很可怜的，娘别再说得她更难受了！”
“你啊、你啊--”平常有个女儿顶嘴也就认了，岂知今儿个连笨儿子也跟着反啦，气煞她也。伸出右手直往他耳朵拧去--
“我的娘喂！”一直不语的元初虹从中拦劫，搂住娘亲顺势转了个圈，向房里去。
“别拉我，我还有话--”
“咱们母女俩先谈谈嘛！”元初虹转头吩咐小弟：“再虹，还不请人家喝茶压惊。灶房的柜子里有新鲜的瓜果，快端出来给客人吃。”
元再虹连忙应着：“喔，好的。”
母女俩进了房，开始悄声咬耳朵。
“娘啊，你瞧瞧，咱们家的楞小子也该是到了有心上人的年纪了吧？”偷掀起门帘一角看出去。外头的傻小子像无头苍蝇般的忙来忙去，只为了博得小佳人的欢心”。
元大娘怔了怔，头颅也凑了过去，刚才一直在发火，没发现什么异状，这会儿可看得真切啦。
“再虹……喜欢这个柯家小姑娘？”
“可不是吗！小姑娘模样长得好，又孝顺，自十二岁起就是宛平县大东村的一朵花，多少男子爱慕她哪，上门提亲的媒婆多不胜数，也才会教李大胖硬要强娶。”
“是长得俏。今年十四了吧？小再虹一岁。”元大娘瞪大了眼直在柯小姑娘身上打量。“如果连大东村最苛薄的钱婆子都会称赞她的话，可见这小姑娘的妇德是没话说的。”婆婆看媳妇，愈看愈中意。
元初虹想到那个钱婆子，笑容差点撇出不屑的弧度。那老太婆对她可没半句好话，说什么元家闺女无德无仪，恐怕要捧上一百两嫁妆才有勇夫勉强愿娶。啧！
不管她。继续道：
“长得清秀，必然生得出漂亮逗人的孩儿，够你日后抱出去街坊风光好几年啦。”她这阿娘爱死了长相可爱的孩子。在街上见到了，少不得要买糖哄哄，自个儿便开心一整天。“再者，她是有名的孝女，那柯大娘去年亡故前，卧病了三年，小姑娘一肩扛起了所有家务无半句怨言，能绣花、善织布、慧质兰心、性情温顺，简直是每个婆婆心中的佳媳之最哪。当然，也是每个小伙子心目中的如花美眷哩。”
“是呵、是呵……”开始傻笑，元大娘一张嘴笑得合不拢。见到外边动静，扯着女儿呼道：“快看！小姑娘脸红到耳根去了，会不会是对咱们傻小子也有意思哪？”