“你们不觉得这姑娘挺有趣吗？”招呼也不打一声，便迈步出去。
“这位姑娘，请留步。”出声喊住胡姬儿。
“秦世玉，你想干什么？”煌辰星一诧，已晚半拍。
所幸，与人潮隔了距离，他又机警的以背相向。
听见有人喊她，胡姬儿停下脚步，回身一看，一名陌生男子含笑对着他，转眼再望，却见煌辰星在后。她没提防，猛骇一跳，脸皮抽动，直呼倒霉。
“公子有事？”装作不识煌辰星。
“冒昧打扰姑娘，请姑娘见谅。”秦世玉殷勤多礼。“在下秦世玉，请问姑娘贵姓大名？”
“我姓胡。胡姬儿。”
“胡姑娘也是来参选的吗？”
简直是废话！她人出现在这里，不是来参选，还会是干什么？
胡姬儿一副难为情的点头。
那老头问了那么多问题，也不知她入选了没有。
“姑娘文雅风趣，胜过其它人不知凡几，想必是顺利通过了。”拉过煌辰星。“你说是吧？煌管事。”
煌辰星瞪他一眼，甩开衣袖。秦世玉不以为意，笑说：“这位是煌府管事。他可以手操生杀大权。至于这位嘛……”不知是否有意，讲到煌辰月显得吞吐。
煌辰月微笑淡定。“在下姓煌。”
胡姬儿但觉得他面熟，尤其是煌辰月那文弱的气质。那回她跟四仔躲得远远的偷瞧，只瞧到一个印象。她没想到煌辰月会如此出现在她眼前，未多做联想，只觉得似曾相识过。尤其煌辰星虎视眈眈的，她也没能想太多。
“黄公子？”甚至听误了。“秦公子，煌管事，幸会了。初次相见，还望三位公子不吝多指教。”
初次相见？
煌辰星不禁挑挑眉。
居然装作不认识他，还如此文绉绉！
“初次相见？怎么我觉得姑娘十分眼熟，似乎在哪见过？”偏要揭她的底。
秦世玉飞快扫他一眼，连煌辰月也有几丝讶异。
“呃，”胡姬儿眼珠子转了转，吞吞吐吐的：“我也觉得煌管事有些面熟。姬儿似乎……呃，曾与煌管事有过一面之缘。”
“你这样说，我也想起来了。不过，不只是一回吧？”
“原来你们早已相识？”秦世玉插嘴，显得兴味盎然。
煌辰星厌恶的瞪他一眼。
他也不知自己打哪来的冲动，居然不假思索便莽撞起来，忘了一旁有个唯恐天下不乱的秦世玉。
胡姬儿瞅一眼煌辰星。煌辰星警告的又瞪秦世玉一眼，岔开话，说：“你不是还有事吗？还不快走！”
“不急。”秦世玉一副悠闲。
煌辰星拿他没办法，再待下去，又怕引入注目，没好气说：“既然不急，那你高兴待多久就待多久好了。走吧！辰月。”自顾转身进府。
胡姬儿松口气，大石落了地。文绉绉说话累死人，偏又不巧撞上煌辰星，害她紧张个半天。
他还记得她，当然也记得那回事。这对她真不利，可偏偏他又是煌府的管事——
这下麻顷了！
第四章
“刘大叔，水来了！”四仔提着一大桶与他矮小身量大不相符的清水，一路吆喝着进厨房。
一大桶水，那么重，难得他才溅了一些在地上，伶俐的将水倒入水缸。
“厨房里还需要一些柴薪是吧？我去拿！”不待歇下喘口息，四仔拍拍手，一溜烟又跔出去。
一会儿，便从柴房抱了一大捆柴火进厨房。
“好了，四仔，坐下来歇口气，喝杯梅子汤。”厨子刘川将四仔拉过去，给他一杯冰凉的梅子汤。
“谢谢刘大叔！”四仔两眼发亮，咕噜喝一大口。
刘川怕不都快五十多了，当四仔的爷爷都有余。四仔嘴甜，一声声大叔大叔的，把他不知叫年轻了多少岁。
四仔是林大带进来的，说是什么他一个远房的表亲，娘亲病了，底下还有待吃穿的弟妹等等。厨房根本不缺人手，但四仔千求万求，可怜巴巴的，厨子看他眉清目秀，手脚伶俐，便自作主张留下他，再往上报便是。
四仔身材矮小，稚气又未脱，看起来如一名十一、二岁的孩童。可他机灵，一张嘴又甜讨人喜欢，厨子让他做些打杂跑腿的活儿。
凭着一张甜嘴，加上手脚勤快，不出几日，煌府厨房上上下下，四仔都巴结打点得好好，连其它一些下人仆役，他也招呼到了。尤其在上房伺候的那些丫鬟，藉她们到厨房来的时候，他更特意笼络交好。
“你对我真好！刘大叔。”一口气把梅子汤喝光，四仔满足的吁口气。
“你替我干这么多活儿，我不对你好，对谁好？”厨于目光带疼爱，又舀了碗梅子汤。“喏，再喝碗梅子汤。这些时府里特别忙，没累坏你吧？”
四仔忙不迭摇头。“哪的话！这都是我份内该做的事。不过，刘大叔，您知不知道府里最近在忙些什么？好象挺热闹的样子。”一脸烂漫天真，一无所知的模样。
“你没听说吗？我们公子公开选亲。”
“选亲？”
“没错。这可是轰动整个上京城的大事。听说连官爷千金，侍郎府老夫人最疼爱的大婢秋香姑娘，及东市有名的豆腐西施都参选了。”
听起来来头都不小，这下可不妙了。
“何必这么麻烦？以公子的身分地位，要娶什么门当户对的千金，还愁没有合适的对象？”
“这你就有所不知了。娶了这家，那那家怎么交代？公开选亲，各凭本事，公子选中了谁，别人就没话说了。”
“原来如此。”四仔一脸恍然大悟。“刘大叔，你知道公子是怎样一个人？公子他喜欢怎样的姑娘？”
厨子呵呵笑起来。“这我怎么会晓得，你要问公子去了。”
可惜！知道煌府公子喜欢哪样的姑娘就好办了。但厨子一问三不知，四仔也只有干瞪眼。
“刘大叔。”一声清脆的嗓音插了进来。
“碧月姐！”四仔跳起来，赶忙迎上去。
“碧月姑娘，什么风把你吹来？”对这些在上房伺候的丫鬟，厨子不敢怠慢。
“公子要碗莲子粥。另外，还要一碗八宝粥。”
“八宝粥？公子什么时候喜欢这种甜腻的东西了？”厨子觉得奇怪。上房的膳食一向非常清淡。
碧月抿嘴一笑。“不是公子要的，是司坊大人要的。”
“司坊大人又来了？”
“还准备住下呢。我听见煌管事吩咐玉螺她们打扫厢房呢。”
“那煌管事有吩咐要些什么吗？”
碧月摇头，提起袖子掩嘴一笑。“有司坊大人在，煌管事气都气饱了，哪还吃得下任何东西。”
“说的也是。”厨子也笑。这个秦司坊令难缠，连他们下人都闻知一二。“你请稍等，我马上就好。”
厨子自顾忙去。四仔连忙搬张凳子，用袖子抹一抹，讨好说：“坐，碧月姐。”
“谢谢。”
四仔在她身旁坐下。“碧月姐，这几日府里上下忙成一团，你一定也忙坏了。”
“没什么。府里忙归忙，我还是照常伺候公子生活起居。”
“这样啊。”四仔又露出一脸烂漫天真的模样。“碧月姐，你一直在公子身旁伺候，公子是怎样一个人？我没见过公子，有些好奇。”
“这也难怪。”碧月笑说：“公子温和文雅，体贴下人，喜爱清静安宁。平时他深居简出，不太管府里的事。府里的事都是季总管及煌管事在处理的。不过，总管也多半听煌管事的就是。”
“真的？煌管事那么大？”惨了！不好好巴结不行。希望他记性不太好，要不……嗯，有点棘手。
“至少比你我都大！”碧月被四仔的语气惹得笑出来。
“那公子选亲的事，他也管得到吗？”
“这可难说。我瞧公子也挺重视煌管事的意见便是。”
四仔瞪大眼。“煌管事究竟是什么三头六臂，居然连公子都听他的？”
“公子跟煌管事感情很好。”
再怎么好，到底是下人，不是吗？
四仔两眼骨碌转。如果打点好这个煌管事，事情岂不好成了一半？
“依我看，那些姑娘们要是先来巴结煌管事，过了他这一关，要入选，岂不更容易些？”
“快别瞎说！”亏他这么想。
“我是说真个儿的。”四仔说：“对了，碧月姐，你这么漂亮能干，怎么不去参选？”
“你又在瞎说什么！我们是什么身分！”
“我才没瞎说。碧月姐这么温柔好看，我喜欢都来不及。我要多长几岁，一定追着姐姐不放！”
碧月不过十七、八岁，有人称赞自己好看，即便是小孩儿，也觉得心花怒放。她抿抿嘴，笑斥四仔说：
“你又在瞎说了！小不正经！”
“我是说真的！”四仔一副信誓旦旦。“碧月姐沉鱼落雁闭月羞花之貌，谁看了不欢喜！？”
千穿万穿，万屁不穿。碧月藏不住笑，举袖掩口，从袖中掉出块帕子，四仔弯身捡起。
“好漂亮的帕子。你在哪儿买的？碧月姐。”帕子上绣了一对鸳鸯，池边戏水，绣工精制。
“这是我自己绣的。”
四仔佩服不已。“像碧月姐这般可人儿，手艺又好，公子尚瞧不上眼，那公子究竟喜欢什么样的姑娘？”
“公子对我们丫鬟一直相当尊重，倒未必瞧我们不起。”碧月说：“不过，身分毕竟有别。我伺候公子那么久，也不知道公子喜欢什么样的姑娘。”
“难不成，真要煌管事点中了谁，公子就娶谁？”
瞧他认真苦恼的模样，碧月不禁笑说：“公子都不担心了，你瞎操心什么劲？”
四仔搔头傻笑，又惹得碧月一阵好笑。
“粥好了！碧月姑娘。”厨子叫喝。
“我来帮你拿，碧月姐。”四仔自告奋勇。
一路走到琉璃亭。可还未近亭边，远远瞧见煌辰星，四仔暗叫声糟，忙说：“我差点忘了，刘大叔还等着我到柴房取些柴火呢！碧月姐，我就不陪你过去了。”
“那你赶快去吧。”碧月取过粥。
四仔一溜烟跑开。没人知道他心虚，他偏心里有鬼，作贼似的鬼鬼祟祟。煌辰星无意中一瞥，只见一个鬼祟的身影一闪便过去，不由得蹙起眉。
“碧月，方才跟你在一起的人是谁？”他问。
“是厨房打杂的一个小厮。”
“小厮？叫什么名字？”
“四仔。”
四仔？煌辰星楞一下。
这名字他似乎听过……啊！
他猛然起身。
“怎么了？”秦世玉与煌辰月不由一惊。碧月也吓了一跳。
“没什么。”煌辰星若无其事，一语带过去。
那小子居然混进来了！
他瞥瞥桌子上季伯初选出的人名册，只见秦世玉拿起朱笔在上头涂涂又勾了勾，说：“这该当入选。”
煌辰星一看，那还得了！大声道：“秦世玉，你少胡来……”伸手便抢那名册。
秦世玉动作更快，转手交给一旁等候的家丁，吩咐道：“喏，把这交给季总管公布。”
煌辰星张口要呼喝，被秦世玉给捂住嘴。不管煌辰星一脸气急败坏，笑嘻嘻说：“终身大事，兹事体大，辰星，你可别乱来。”
fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx
一灯如豆。
胡姬儿在豆般亮的灯火下，努力的对付着手上的一抹白帕子。双手手指上红斑点点，全是针扎的痕迹。
“老虎儿！”木门吱呀推开，四仔探头进来。
“四仔……啊！”胡姬儿一诧，针又札刺到手指上，在四仔面前不敢叫痛，装作一副若无其事。“你怎么回来了？”
“我不放心，回来瞧瞧。”
“小鬼头，我还不放心你呢！你在煌府这几天还好吧？”
“好得很。”四仔挺挺胸。瞥见桌上的帕于，奇问：“这什么？抹布吗？”捡弄咸菜似伸出两根手指搅了搅。
“什么抹布！”啪一声，胡姬儿打开他的手。“我在缝帕子。帕子！看清楚！”
明明就像条抹布。四仔揉手扁嘴，识趣的不找骂。
“你没事干么弄这玩意儿？”
“反正闲着也是闲着。”没提那回被某丫鬟取笑的事儿。“饿不饿？我热点东西给你吃。”
“不必了，我不饿。”凭他本事，煌府厨子被收服得服服贴贴的，哪饿得着他。“欸，老虎儿，你入选了吗？”
“叫姐姐！说过多少次了！”
“是是！胡姐。”好汉不跟女子争。“究竟过关了没有？”
“大概吧。”
“什么叫‘大概’？”
“就是不知道。告示还没贴出来，明儿个才会晓得。”
“你没露馅儿吧？”
“你当我那么不济事！？”胡姬儿叉腰鼓腮帮。“我一字一句可是答得好好的，冯婶婆给的八字也派上用场，要不是……”她忽然放下手，有些泄气。
“怎么了？”四仔紧张起来。
“总归是运气不好，竟叫我撞上了那家伙。”
“哪个家伙？”
“还有谁！还不就是煌府那个管事。”
“煌管事？”四仔苦垮着脸。“我跑回来就是想告诉你这件事。胡姐，这个煌管事在煌府里份量似是不轻。我听伺候煌府公子的丫鬟说，煌公子对他是言听计从。他要扯我们的后腿，那怎么办？”
“再怎么言听计从，总不会连娶亲这回事都听他的吧？我们只要小心避开他，等到紧要关头，见到煌公子，就不怕他搞鬼了。”
“那时你就可以施展美人计迷惑煌公子……”
“呸呸！什么美人计，这么难听！你胡姐是天生丽质难自弃，自然被选在君王侧！”
总得先过了头关吧！四仔心里咕哝。
“欸，胡姐，你说他们会出什么难题？”
“这我哪晓得！”
“该不会考什么琴棋书画吧？”那简直比考状元还困难。
“应该不会吧。”胡姬儿面露难色，口气不禁迟疑。
“要真如此，可就完了。”
“那也等发生了再说吧。”
果真如此，就是她的“劫数”。
“我看啊，就是不考什么诗书，光绣条帕子这一项，也完了。”四仔瞪眼，摇头叹气起来。
就算退一步，退两步……但这光景，前途遥迢呀！
唉唉！
能把条帕子缝成抹布，这教他如何乐天得起来？
fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx fmx
季总管朱笔亲批，加上秦世玉自作主张，初选一共选出了一百零八名的“秀女”。身家背景，包罗万象。有大户千金，有小家碧玉，有号称“京华第一婢”的俏丫鬟，有朴实守规范的姑娘，还有就是胡姬儿这等什么都算不上的。
复选定三关，采淘汰制。第一关未能顺利通过，便丧失晋升的资格。
由于有一百零八位参与复选的“秀女”，煌府在大院架起棚子，应选的“秀女”在棚下各标其位，并将看热闹的百姓都摒除到府外，以维持场院的秩序。
棚院前方，架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上，与棚下诸秀女隔了相当距离。每位在时限内完成试题的作答，则先由煌府丫鬟点收，再交由前方的执事转呈到台上审查。通过的会由煌府丫鬟引带到花厅奉茶休息；未通过的煌府则奉上一匹上等的软纱布慰劳。