七月盛夏的午后，蝉声高唱，熏然醉人的南风吹拂着静谧的北京城，直吹到福康胡同里的定远侯爷府。这是一座庭院深深的大宅邸，朱红大门的两侧各有一株十馀人高的大槐树，进门两旁是门房，正中央是一道整整齐齐的青石板路，穿越广阔的天井直通正厅，东西两侧则延伸出左右厢房。
一条回廊沿着西厢房往后院而去，一路上花木扶疏，越往里去越是透出浓重的闺阁秀气。“呀——”的一声，最里间厢房的门突然打开了，一名青衣少女伸出头来四下张望一番，又缩了回去，掩上房门。
“小姐，外头没人。”那探出头来的少女原来是个丫鬟，梳着油乌乌的麻花辫，单眼皮的清水杏仁眼，小小的鸡心脸，十分可人。
“好极了，我已经换上你的衣服了，刚好合身，咱们走吧！”
房门又开了，这回却走出一名艳绝人寰的少女，虽然也和菱儿一样的青衣丫鬟打扮，却有着倾国倾城、令人惊艳的清丽容颜，一身淡淡青衣反而突显出她的素艳幽姿，如同一朵含苞待放的白牡丹。
“小姐，你真要去捉金娃娃鱼呀？”菱儿抱着一只青花瓷坛，紧紧跟在后面，“老爷、少爷都试过好多回了，没有一次成功，你真的有办法吗？”
“当然罗，我有秘招嘛！”为首的少女回道：“爹和哥哥老是不准我出门，说什么女孩子家不能抛头露面，等我捉回金娃娃鱼，他们就该知道不能小看我这个女孩子家了。”
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“啊！真……真的自动游进网里来了，是金娃娃鱼，还是一对呢！”菱儿不断的惊呼，“小姐，你真是太厉害了。”
“那当然！爹和哥哥都不知道，金娃娃鱼不能钓、不能捉，就算勉强捉到了，一离岸就死，我早在书上看过了，想捕金娃娃鱼得用酒，所以我偷了爹这坛千日醉，果然引出这对金娃娃鱼来了。”那名小姐转身对菱儿解释。
“小姐，你真聪明！”
“好了，快将金娃娃鱼连同河水和酒一起装进坛子里，可以回去了。”那名少女盈盈起身，两人正想离去，想不到却听见身后有人大喝一声。
“喂！两个野丫头，谁让你们偷捉金娃娃鱼的？”
主仆两人吓了一大跳，双双回头一看，从山侧的一堵矮墙后转出一名英气勃发的年轻人，身穿百蝶穿花云青箭袖、青锻粉底小朝靴，他的身材高大，相貌清奇俊朗，浓密的剑眉下，一双亮晶晶的眼眸正盯着她们。
“这人也不知是哪儿来的混小子！”由于刚才被骂了一句“野丫头”，领头少女不悦的说：“菱儿，咱们走，别理他。”
不料那名少年也听见了，冷笑一声，以讥嘲的口吻口骂：“挑水丫头谁家人？”
“混帐小子隔墙人！”那小姐立刻回应了下句，凑起来正好是一幅浑然天成的对联，而且对仗颇为工整，倒让原先有意讽刺的年轻人吃了一惊，他想不到这区区两名丫鬟，居然如此才思敏捷。
“看不出你倒有点小聪明，好吧，我再出个对子，如果你答得上，我就让你带走金娃娃鱼；对不上的话，就要留下这对金娃娃鱼。”
“哼！谅你也出不了什么高明的对子。”少女头一抬，冷冷的挑衅。
“是吗？”年轻人的唇上露出深深的笑意，指着水边的芦苇丛，开口说：“翠芦碧荷，且问你谁人栽就？”
“我早说了你出不了什么高明的对子，这有何难？”少女略一沉思，立刻胸有成竹的回答：“绿蓼红叶，原是它天然生成。”
年轻人听了，心底不由得暗暗佩服少女的才思，正寻思着如何扳回劣势，忽然看见菱儿怀中揣着一小袋深红色的桑椹子，一眼就认出是在这座山上采的，而这整座山都是他家的产业呢！
“南院北邻近居，偷摘人家桑椹子，羞也不羞？”年轻人又出了一题，而且还是语带讥嘲。
那少女眼见年轻人三番两次的嘲笑她，心中不由得嗔恼，横了他一眼，没好气的回答：“东游西逛瞎混，不读古今圣贤书，该也不该？”这言下之意是指责这名年轻人不学无术，只知道“瞎混”。
“小丫头，你居然骂起人来了？”
“喂！说好了，我对上对子就可以带走金娃娃鱼，现在我可要走了，是你自己说话不算话，要不然我怎么有机会骂你？”少女一口气说完，不再理会被抢白一顿、临时想不出如何回话的年轻人，吩咐菱儿在瓷坛中装满了水，迳自往山下走去，一下子就消失在苍苍的绿林里。
年轻人凝神注视着那窈窕的身影，回想刚才那一番谑语娇音，嘴角的笑意更浓了。忽然，他重重的捶了自己一下，刚才只顾着和那名少女斗嘴，居然忘了问她姓名、住所，未来在人海茫茫的北京城里，他还能再见到这名惊才惊艳的清丽佳人吗？
第一章
五月暮春，江南已微微闻得到夏天的气息了，可是北京城却还是草长莺飞、花红柳绿，一派春光烂漫景象。走远侯爷府后院的一排柳树，几只雀儿吱吱喳喳叫得热闹，春天的味道更浓了。
而深宅大院里，春光更是肆意蔓延，花园里百花齐放，有细碎如米粒的茉莉、紫盈盈的牵牛，还有芍药、牡丹、海棠、夹竹桃、石榴、凤仙……放眼望去，整片嫣红姹紫，仿佛在与春光争妍斗艳。
剔透玲珑的水晶珠帘垂挂下来，半掩住一间精致的绣房，程晓彤卷着辫梢，独自面对一面光可鉴人的大铜镜，铜镜里反映出她柔亮乌黑的一头秀发，以及明肌胜雪、朱颜如花的绝色容貌。平时，对镜画眉理妆是晓彤的赏心乐事，可是今天她却有些意兴阑珊。
因为有到府里来给她提亲，全家人除了在外地做官的大哥外，全都挤到了上房，偷听这回媒人来说的是哪一家的王孙公子；只有晓彤这个当事人，反而像个没事人似的，一点也不关心说亲的事。
其实晓彤倒不是真的对自己的终身大事漠不关心，自从去年她满二十之后，定远侯爷府的门槛都快被川流不息的媒人踩烂了，可是上自亲王贵族子弟、下至新科进士，晓彤全都只有一个反应——摇头。
她皱起一双秀挺的柳叶眉，真不懂为什么周围的人个个都在劝她出嫁，而且还费尽心力的为她做媒，偏偏这些个托媒求亲的人，不是只知走马章台、吃喝玩乐的纨绔子弟，就是图着定远侯爷府的门第，巴望更好前程的势利鬼，哪教晓彤看得上眼呢？
虽然女孩子都免不了出嫁的命运，但是晓彤可不愿意将自己的后半生交给一给素昧平生的男人。只不过此刻的她也十分迷惑，不知道自己喜欢什么样的男人。父母是够宠爱她这个幺女了，一心一意为她寻觅好姻缘，想为她找个人品出众、家世良好的乘龙快婿，可是到底嫁给什么样的人才算是好姻缘呢？家世好的、英俊的，还是有钱的？
晓彤侧着头想了一下，像她的亲姑姑嫁入尊贵的皇家，成了当今皇后，名义上她是母仪天下，但是姑姑幸福吗？皇帝除了她之外，还有三宫、六院、七十二嫔妃，记得上回她进宫去觐见姑姑时，曾经见过一位梅妃，真是美如晓露芙蓉，艳丽不可方物，姑姑却能容忍丈夫身旁陪着这样的美女，要是换了她，那是万万不可能做到的事。
而她的大嫂呢？说起晓彤的大哥，倒称得上人品端正，而且又是京中有名的才子，才不过二十出头就高中进士，分发到杭州去当布政司，可是大哥却没有携眷就职，而是单身赴任，留下如花美眷在家侍奉公婆，独守空闺。可见大多数的男人实在自私极了，总是为自己打算，一点也不怜惜妻子，如果晓彤可以选择的话，她宁可终身不嫁，也强过这样的“好姻缘”。
“小姐，小姐，”突然间，晓彤的沉思被打断了，菱儿气喘吁吁的掀起水晶珠帘，跑了进来。“天大的消息哩！”
“瞧你慌慌张张的模样，又是什么芝麻大的事儿，值得你慌成这样？”晓彤深知菱儿的个性，老是爱夸张事实，天上飘朵鸟云，到了这丫头嘴里，就成了刮台风了。“亏你还是定远侯爷千金的侍婢，倒像个乡巴佬似的。”
“哟，小姐，你倒先编派起我的不是来了。”菱儿嘟着小嘴，赌气的说：“要不是为了你的事，急忙跑来给你通风报信，我哪会跑得又是汗又是喘的，还让你说我沉不住气，不像侯爷府里的人，真是好心没好报！”
“我的事？我有什么事儿自己不知道，还要你从外头跑来告诉我？”晓彤知道必是提亲之事，心上卜通直跳，可就是不肯开口询问，故意装作不知。
菱儿也不言语，只是瞅着晓彤，捂着嘴“嘻嘻嘻”的猛笑。
晓彤被她看得有些心虚，站起身推推菱儿，轻嗔道：“有话倒是说呀。在外头听见什么了？”
“什么也没听见呀，”菱儿满脸无辜的样子，“府里头的规矩严，我是伺候小姐的人，平时连二门也不准踏出一步，外头有什么话，怎么传得进我耳里？”
“你这丫头！”晓彤又是笑又是气，“再不说，我可要恼了。”
“哎哟，端起小姐架子来了？”菱儿一点也不怕，“我偏就不说，小姐尽管罚我好了，反正我就是丫头命，要打、要罚都凭小姐一句话。”
“菱儿姊姊，你是在说笑，还是真和我生气了？”晓彤瞟了瞟菱儿，心虚的问，“好好好，千不是、万不是，都是我的不是，我向你赔礼好了。”
“啊？这可折煞我了，好小姐，”菱儿忍不住笑了出来，“我是和你闹着玩的！”
“你呀，”晓彤回身在一张椅子上坐下，“知道人家心里急，还这么捉弄我，真没良心。”
“心里急？你在急什么呢？”菱儿笑着走到晓彤身侧，一手搭在她肩上，“该不是急着找婆家吧？”
“菱儿，你这鬼丫头！”晓彤涨红了脸，伸手打在菱儿的手背上，“胡说些什么？我不要听你这些不正经的鬼话。”
“你不听也不打紧，反正到最后吃亏的不是我，菱儿扮了个鬼脸，“横竖不是我嫁给这什么少郡王。”
晓彤一惊，难道这回爹爹竟不询问她的意见，就自作主张的订下了她的亲事吗？
“你……你说什么？”她慌乱的问，情急的拉着菱儿的衣袖，“什么少郡王？是不是爹说了什么？你快说呀！”
“怎么，这会儿不再端小姐、主子的架子了？”菱儿半眯着眼，面有得意之色，“也不恼我了？”
晓彤无奈，只好哄着菱儿，“不恼不恼，我的菱儿姊姊，刚才都是我的不是，我这不就给你赔不是了吗？你大人大量就和我说了吧！”
“要我说也不难，不过……”菱儿偏着头想了想，“我的记忆力有些不行了，只怕好多要紧的事都不记得。这样吧，还是我再去打听清楚，过两天再来回禀小姐。”
“你的记忆力是不是需要一点‘礼物’才会好起来呢？”晓彤在心里叹气认栽，因为这是自己常用来勒索爹的老法子，没想到被这丫头学了个十足十，反过来对付自己了。“说吧！你想要些什么？”
“嘻嘻，小婢哪敢要什么礼物啊，只不过我累了这半天，小姐总该打点赏嘛！”
“该赏，读赏你一顿‘竹笋炒肉丝’！”晓彤瞪了菱儿一眼，“你到底又打我什么东西的主意了？说吧！”
“小姐的东西都是上好的，怎能教人不打主意呢？”菱儿打趣的说，“连那些什么王公子、李爵爷的都在打你的主意了，我当然得先捡点便宜罗！这就叫‘近水楼台先得月’嘛！”
“少在那儿油嘴滑舌，快说吧，想要什么？”
“也没什么啦，就是想请小姐给我画条裙子。上回你帮大少奶奶在裙子上画了株折枝梅花，穿进宫去连皇后都赞好呢，也依样帮我画一条吧！”
“还以为你要什么呢，早说不就结了，也不是什么稀奇东西。”晓彤笑睨着她，“你快说，在外头听见了什么，回头我用心帮你画一幅更好的，保管比大少奶奶那条裙子更好看。”
“真的？”
“我几时骗过你了？”晓彤点点头，又心急的问：“快告诉我，令天老爷见了什么客人、都说了哪些话？”
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今天前来定远侯爷府求亲的人地位非同小可，乃是当朝一品大员，吏部尚书苏志和，他是特地前来为南安郡王的儿子梁永煌求亲的。
“这个南安郡王好大的排场哩，托苏老爷带了好多的礼物，堆满了整个花厅。”菱儿比手画脚的说，“真的，小姐，这回我可一点也没夸张哟，喏，我还向大总管要来了一份礼单呢，你瞧！”
“谁希罕什么礼物！”晓彤不悦的努努嘴，不过还是接过了礼单，才只看了一眼，脸色立刻变了。
这张礼单很长，上面以工整的馆阁体小楷写着：
金、玉如意各一对，伽南奇香念珠两串，富青长春宫缎六匹，上等宫绸六匹，彩缎百匹，金、银爵各四只，苏绣一百幅，金、银坠子各十二对，上等徽墨一百只，端砚一百方，大小湖笔一百二十套，云龙宣纸二十裁，宣威火腿两只，各式江南土产、果子各两坛，惠泉酒二十坛，杭卅龙井雨箱……
“小姐，这位南安郡王一定很有钱吧？”菱儿也凑过来看着礼单，“咱们府里一年到头来的客人不少，却从没见人出手这么大方，一口气送这么多大礼的。”
“这又有什么！你真是小鼻子、小眼睛，一点点礼物就收买了你！”晓彤一甩手，将礼单抛在紫檀桌上，“南安郡王镇守的湖广是有名的富庶之乡，这些礼物还不是民脂民膏。”
“你别和我嘴硬了，小姐，这份礼物我瞧了心动不打紧，怕的是老爷一心动，那可就不得了罗！”菱儿笑着说。
“那么老爷究竟是怎么说的呢？”事关终身，晓彤再也装不出事不干己的样子了，“你快告诉我！”
“老爷呀，他看了礼单后吓了好大一跳，只差没从椅子上滚下来，”菱儿又在发挥她夸张的本事了，“连连对苏老爷说礼太重了，而且和南安郡王素无交情，不敢收此重礼。”
晓彤一喜，立刻问：“那么我爹将礼物退回了？”
“这倒没有，老爷后来还是收下礼物了。”
“什么？爹……爹他怎么可以……”晓彤大惊，脸色刷地白了大半，“难道……爹他……”