她实在是太生气了，于是想也不想的推开，“士可杀、不可辱!你们夜袭竹塘，要抢要杀都随便，但我孟采眉行事向来清白无愧，绝不受诬陷及侮辱。绣鞋拿来!”
四周蓦地陷入一片寂静，连“阿奴”也不再乱动，直盯着采眉看。
怀川已些微了解她的烈性，手下意识的紧握住剑，绝不许任何人伤她一分一毫。
采眉可完全不怕，反正后面就有一口井，大不了投井一死!
很意外的，李迟风竟跨下马来，取了剑尖上的鞋，很有礼貌的递到采眉面前；怀川小心翼翼的替她伸手接过，再还给采眉，眼神中充满戒备。
采眉这才看清海盗头子的真面目，本以为那粗鲁低俗的口吻会是出自一个横眉竖目及满脸横向的人，但眼前的李迟风，模样虽黝黑脏乱，却比想像中的年轻，那浑身的野性并不带有暴戾的杀气。
“谢谢!”她倨傲地说。
“不谢。”李迟风带着笑，还故意咬文嚼字地说：〔孟女‘士’正气凛然，敢问是何方人氏?”
“孟姑娘乃绍兴已故夏总兵大人的长媳。”怀川替她回答，“竹塘是她的居所。”
“夏总兵是忠义之士，连我们海上兄弟都佩服，失敬、失敬!”李迟风又说：“听姑娘的芳名及身分，是否为当朝建醮的三大观音之一?”
连这亡命之徒也知道观音奉紫姑神之事?怀川没好气地说：“这与你有关吗?”
“我李迟风没什么嗜好，偏偏对观音最有兴趣，还许了个愿，只要是观音，我有求必应。”李迟风笑嘻嘻地说：“孟姑娘请下指令吧，”
这人一定是在开玩笑，但他目光炯炯、耐心等待，逼得采眉不得不开口，“呃……竹塘只是个穷乡僻壤，无财无富，没有什么好劫掠的……”
“不劫不劫!我们就只是路过而已。”李迟风爽快的说。
采眉看了怀川一眼，似心有灵犀般地又说：“严氏父子恶贯满盈，天下人皆想除之，呃!你应该帮助狄岸诱出罗龙文才对……”
“只要你观音说了，我一定照办，但需要一点时间就是了。”李迟风对采眉说，眼睛却注视着怀川。然后不等他回答，也不多一句罗唆，便翻上马背。
他将手里的火把一挥，二十多道炬光齐齐离去，马蹄踏地及呼啸声如来时般突然，也去得不可测，仿佛一场梦，同样的月光中，只留下他们两个。
采眉睁着明澈的眸子问：“他不是认真的吧?”
“他是认真的，想来他也是在追踪我，有和我合作的意愿，否则不会到竹塘来。”怀川望着黑暗说。
那么，狄岸又为何要回竹塘?在两个月的消失无踪后，竟又大剌剌的出现，扰得人没完没了。
采眉正要质问时，他反而先开口教训她，“你的胆子也太大了吧?先是为了一把剑，再是为了一只绣鞋，全然不顾危险。今天遇到的若不是李迟风，我恐怕要陪你一起送命了!”
“谁要你陪?你的命你自己留着!”采眉话一出，才发觉竟有打情骂俏的味道。她轻咬下唇，气鼓着腮帮子转身，迳自往后山走去，想告诉大家说海寇已退，一切都有惊无险。
怀川尾随在后，因任务终于完成而情绪放松。李迟风那个人喜怒无常，极难捉摸，因此，任务能够顺利达成，一半还得感谢采眉的介入。
他很纳闷，为何每见她一次，就会多一份惊奇?她不过是个女流之辈，没有盖世武功，脚跑不快、手不能提，连门都不许单独出，标准的菟丝之柔、蒲柳之弱，怎么却让人觉得她带有控制人的力量呢?
* * * * * * *
海寇离去，不抢劫、不杀人，竹塘居民能平安回家，无不欢天喜地，以为是神佛保佑。但夏家可就愁云惨雾了，因为老夫人卢氏受到惊吓，气血冲脑，瘀肺塞肝的，使得原就羸弱的身子不堪负荷，人陷入了昏迷。
自绍兴延请来的大夫来了又去，大都是摇摇头。
巧倩哭红了双眼，泪水滴在密绣的鸯鸳芙蓉上，感叹这几年的挫折，全无待嫁女儿的欢喜。
采眉则日夜服侍汤药，几乎衣不解带。她与婆婆相处虽仅有三年，但因那共同的命运，也有了极深的感情，她不敢指望婆婆天年高寿，但至少也要让她亲眼看到夏家沉冤得雪，才有天理吧?
其中最悔痛的是怀川!
他多少次骂自己，既是已死的人，为什么还要露面?而露面一回，见万叔尽忠、采眉尽孝，也该放心了，为什么还要一而再，再而三地来到竹塘?
最后的结果，竟是将李迟风引了来，一场虚惊，使得受尽折磨的母亲全然崩溃!
“娘，我对不起您，我不该扰您清静，带来这许多麻烦。”怀川在卢氏的耳旁低声说：“娘，求求您睁开眼，我是怀川啊!没有死的怀川，想孝敬您一辈子的怀川，求您醒来吧……”
他都是趁采眉前脚一出，就赶快守在母亲床前说话，期盼母亲能因为感应到他的存在而苏醒。
但日子一天天过去，希望更显渺茫，他的悲伤也愈多。
四月晴暖，花开了又谢，采眉早已失去赏花的兴致。哪唧虫声中，她端着烛火来到卢氏的房外，药味幽幽地散着，她也一眼看见跪在床前的狄岸。不只一次，她发现他对婆婆的病重露出痛彻心扉的模样，他和怀川的交情真的好到那种程度吗?
采眉讨厌他，因为他引起她混乱又难堪的情绪，以及不足为外人道的迷惑。但有他在近旁，令她又有一种慰藉，生活像带了劲儿，也没有夜里得检一百个铜钱才能睡的念头了。
她轻咳一声，怀川急急地站起来，两人隔着一段距离。快速的瞄了他一眼，采眉看出他的苦恼和憔悴，那是一个大男人不该有的神情，心里不禁有些微微的痛，但表面上仍装得很冷淡地说：“夜深了，狄公子回房去吧!我娘由我照顾就好。”
若是平日，怀川会二话不说的转身就走，但今晚的采眉看起来似乎特别疲倦，脸色苍白，他于心不忍的说：“就由我来守夜吧!你已经几天没睡好，再下去，恐怕你也要病了。”
他的关怀，无论有意或无意，皆以某种力量冲溃了她的心房。但她不能感动，只能以更漠然的语调回答，“不!这是我的职责，不劳你费心。”
怀川看的是她外表的排拒，完全不知她内心的挣扎，因为对她的敬重及自身的计划，他尽量不冒犯她，虽然有几次仍过了火……如果他愿意承认，其实他违反原则，两次、三次的回竹塘，都是因为采眉具有莫大的吸引力。
他步出母亲的房间，却不走远，就靠墙坐着，能听见里面的动静，也算是一种守夜，他已做过好几回了。
他望着天上明灭的星子，花香无人闻、花落无人理，这样相见不相认的飘泊日子，何时才能结束呢?
他的心似有两股力量在拉扯着，江南的竹塘是爱、江西的袁城是恨，男儿胸怀大志，大恨比小爱重要，不是吗?
他渐渐闭上眼睛，在梦里仍和自己的心对话着。突然，远处有瓦碎声传来，惊醒了他。
月华如霜，铺了一地的静霜。他由窗外往里看，烛火很暗淡，采眉正歪在床前，已体力不支地睡去了。
他轻轻步入房内，母亲一如平常微弱地呼吸着，采眉就在他的面前，不划鸿沟、不结冰霜，活生生一个柔美无防的女子。他静静地凝视她，她到底有什么地方与众不同呢?
对怀川而言，女人不外乎两种。一是贤妻良母型的，为宗族承传所需，以三从四德附属男人；一是风尘女子，有歌楼名妓，有江湖侠女，是男人的红粉知己，可纳为妾。
他的兄弟好友，大都一妻在家，多妾在外，潇洒来去。在没有真正遇见采眉之前，他几乎不太注意女人。
采眉是典型的贤慧妻子，但似乎又不只如此，仅是她贞烈的个性，就足以教人刮目相看，难以忘怀了。
仿佛有风吹入帐，怀川尚未移开目光，就听见细若游丝的声音唤着，“怀川……怀川……
卢氏的手无力地举着，像在招唤某人。怀川呆愣住，因为采眉的一双手立刻握过来，急切地说：“娘、娘，您醒来了吗?我是采眉啊!您听到我了没有?”
“怀川……”卢氏又伸出另一只手，在半空中找着。
采眉还无暇去想狄岸怎么会挤在这里，只催他说：“快抓着，快假装你是怀叫喊她呀!”
这是怀川迫不及待想做的事，于是，他真心诚意地叫道：“娘……”
卢氏盲了的眼眸转了又转，手仍在空中乱动，口里喃喃念着，“怀川……还有怀山……老爷……他们都来接我啦……什么都黑，我只看清楚他们，黄泉路呀……”
“娘，我不在黄泉路，在这儿，就在您的面前，娘。”怀川太激动，奋力一抓母亲的十指，包括采眉的手也包容在内，如此紧、如此痛，似要永不放开。
卢氏恍若未闻，她的心早在另一个世界，唯一挂怀的就是未嫁人的闺女。她知道采眉会照顾巧倩，虽然采眉自己也过得凄苦，但人生不就是这般吗?富贵儿女一场空，皆是无奈呀!
卢氏的眼睛又闭上，手亦垂下，那只是一段梦呓。
怀川和采眉等着她再出声，但刻漏穿时，再无回应。
直到采眉看到他手背上的一道疤，是她用流空剑划的，才惊觉狄岸仍握着她的手，暖暖地包围着，烫如热火。
她猛地抽出，但他仿若未觉，全心仍在卢氏身上。
他真以为他是怀川吗?采眉走到窗边，已满脸泪痕，想命令他离开，却怎么也说不出口。
* * * * * * *
卢氏在梦中咽气，夏家又添一座新坟。
在守灵和送葬时，采眉很少看到狄岸，但感觉得到他还在四周，独忍悲哀，自舔着她也不明白的伤口。她猜想，怀川的母亲死后，江南无事牵挂，狄岸应该不会再回来了，也不会再影响她守节的生活了。
夏家族人零落，只有受过重托的老叔公出现。他要先将巧倩送到富阳杜家，在百日内完成婚礼，再将采眉送回南京孟家，那儿已预备盖一楝“贞义楼”，供她度过清静无扰的下半生，以实现孟德容“双贞”的崇高目标。
由老叔公领头，夏万押后，两个戴着重孝的女孩，一段陆路、一段水路，由竹塘往西，到杭州以南的富阳。
巧倩最可怜，她什么都无法想，旧生活不堪回首，对新的生活又忐忑不安，若不是知道大哥依然健在，而且会暗中护她到富阳，她可能会哭个不停。
此起来，采眉就沉着多了。这是她早就预料到的命运，尽了子媳的责任后，剩下的日子就属于她自己的了，像大姑姑一样。可她的心常飘得好远，想着天涯的某个人，那种思念克制不了，她不知该如何做才能抹去他的身影。
她们到富阳前，住宿在一座庙里，夏万突然高兴起来说：“情姑娘，杜家的姑爷已经亲自来迎人了，他们就在下一个村镇正等着你哩!”
“妹妹大喜，看来杜姑爷是个好人呢!”采眉说。
“喜什么呢?”巧倩红着脸说。
母亲方过世，心情再怎么样也无法开朗起来，但晓得姑爷来后，巧倩也显得比较有精神，断了许久的刺绣又在手里穿梭着。
想着姑嫂很快就要离别，又有几分不舍。那一夜，采眉辗转反侧，好一会儿才睡着。
梦里，她仿佛又回到竹塘，手里提个篮子，身子很轻盈地走在竹林间准备要去上坟。走着，走着，有人在她旁边极温柔地说：“采眉、采眉，我多喜欢你呀!”
她感觉是狄岸，心暖热了起来，热流到达四肢百骸。她寻找他，正对着那男性的豪迈笑脸，笑里又暗藏款款深情。
她环绕在林中飞舞，恍若一只翩翩彩蝶。他无所不在，碰了她的玉臂柔腕，并将她圈在怀内，呼吸吐息在她的脸庞，好几次唇要触及唇，魂魄交欢着……
太美好了!采眉几乎到了忘我的境界，满眼只有狄岸及他占有的神情，都令人迷醉……
忽地，她跌到怀川的坟前，手中有一把大扇子，一个阴惨惨的声音说：“你是不是希望快点扇干丈夫的墓好去嫁人呢?或者你要挖丈夫的脑，去医新男人的病呢?”
呀，这是庄子戏妻那段离奇诡异的故事，是责骂她孟采眉的淫荡无耻吗，忽地，她又像在汶河上，枭鹰盘旋天空，河里的木板沉沉浮浮。这次是她被绑住，只有她一个人飘流示众，木牌上写着——
私通之罪，天理不容，男女奸淫，十恶不赦……
有个声音阴阴的说：“失了贞节的女人，猪狗不如，人人唾弃，论罪该死……”
不——采眉猛地坐起来，惊恐地瞪大眼睛，心被狠狠地箝夹着，痛得她渗出冷汗。她怎么会作这种梦?这种仿佛会天诛地减的可怕噩梦，在一旁浅眠的巧倩发现她的异样，忙问：“怎么了，”
荒淫之梦能说吗?所以，采眉只能颤抖着唇摇摇头，无法成声。
巧倩干脆坐直，点亮烛火，也闷闷地发起呆来。
“快睡吧!明天可要见新姑爷呢!”采眉声音暗哑的说。
“谁管他。”巧倩想起母亲，又不禁悲从中来。
方才的梦像一场发疽的病，沉沉地压在心底。采眉鄙视自己，无法接受不贞不洁的自己，觉得自己再也配不上怀川的忠义，她好难受呀!
思绪昏乱中，采眉拿出那层层裹着的金玉锁片，一面是梅花，上面有“傲梅香”三字；一面是兰花，刻着“凝兰蕙”。
这文定之物，竟似谴责般的数落她的罪……采眉将它放在巧倩的手中说：“你的大喜之日，本来应该更风风光光的。这块锁片，原属于夏家，现在拿来当作你的嫁妆，也是应该。”
“不!这是大哥给的，你千万要留着!”巧倩忙推回。
“我留着有何用呢?以后我入‘贞义楼’，再不下来，一切仅求清简。”采眉忆及那梦，又椎心地说：“或许也不必有‘贞义楼’，我此番回南京后，干脆直接到庵院削发为尼算了，好了却三千烦恼丝，可能这才是正道。”
巧倩瞪大眼，当尼姑?那还了得!这期间，她曾不断地劝大哥说出真实的身分，但他总是拒绝，认为会使目前的情况更复杂危险。
“我若能吐实，也不会让娘含恨而终了。”怀川说：“平心而论，我还不知该怎么应付你大嫂呢!让她无牵无挂地回娘家，或许是最好的选择，万一无缘，她不会再受一次打击；若有缘，我自会去南京接她。”