怀宁看她睡着，面无表情地坐下，埋头吃饭。
“别吃光，冬故会饿着。”凤一郎轻声提醒，看怀宁闷不吭声地吃着，而且专挑冬故爱吃的菜色。他忍不住暗自失笑，轻声说道：“怀宁，你有喜欢的姑娘吗？”
怀宁没应声。
没答话就是没有。怀宁一表人才，可惜像个闷葫芦一样。
“将来你要还没成亲，咱们也能全身而退的话，就找个偏僻处一块住吧。”
“不可能。”怀宁头也不抬的。
凤一郎听他否决，也没多说什么。本来就是不可能的梦想，冬故性子热情又积极，就算她辞官了，也只适合住在大城市里济弱扶倾，只是……正因她冒名女扮男装入朝，将来若要彻底抹去被认出的危险，只能委屈在小乡镇里终老。
那是说，如果他们真能自官场退下的话。
“如果我死了，你陪着她吧，她嫁出去，难。”怀宁忽然说道。
“怀宁，你多想了。”凤一郎平静地说。
“我有心理准备才会跟着她一块闯的。臭老头说过，我的命是会葬在她手里的，当初领我上山学艺也是为了这个目的，我不在乎。没有阮冬故，我只是个没有名字的乞儿；有了阮冬故，怀宁至少有过短暂的光彩。”
“尊师并非神人，就算他懂得占卜异术，也不见得是……”
怀宁耸耸肩。“臭老头也说过，冬故在她十九那年会失去她身体的一部份，虽然晚了一天，发生在隔年正旦，但终究是应验了。”他抬起头，正视凤一郎。“凤一郎，将来我真走了，再也无人保护她，到时候你们会走得更艰辛，如果真不行，拖也把她拖离那个是非之地吧。”
凤一郎默然良久，才低声：“我知道。”
怀宁说完这辈子最多的话后，埋头继续专挑冬故贪爱的菜色吃光。
凤一郎垂下视线，看见冬故断了尾指的左手动了动，心里微讶，正要看她是不是醒了，马蹄声忽然由远而近。
这一条车道是当日他们为了便利运输石块重树，才勉强清出来的。平日绝不会有一般马车通过－－
“不对，冬故起来，是京师官员来了！”
双头马车，红漆车轮，车身带金，上有贵族标帜，京师里是谁来管这工程？明明冬故将“贪污钱”原封不动往上打通关节，皇城里也有东方非在撑腰，为什么会有朝官千里而来－－
阮冬故立刻张眼，一看马车，脱口：“是东方非！”
“东方非？”凤一郎纵然天生智慧，一时也猜不出东方非的目的。京师国丈权势因道士曹泰雪而扩大，朝中官员墙头草，纷纷投靠国丈，东方非理应在京师保住他的势力，不是吗？
“能在这种难走的道路上搞这种花样，怕也只有一个宫了，是不？一郎哥。”她哈哈笑道，迎风走向马车。
凤一郎古怪地看她一眼，与怀宁双双跟上。
车夫将车门打开，出现的果然是一年多没见的东方非。
“下官阮东潜真是该死，不知首辅大人千里而来，有失远迎，请大人降罪。”
东方非哼笑，在马车里注视她良久，才懒洋洋地朝她伸出手。
她有趣地看了他一眼，阻止凤一郎跟怀宁上前，笑着伸臂让他扶住。他视若无睹，反而握住她的右手下了马车。
阮冬故没在意他的亲热，眼角觑到车内似乎还有名女子在。
“阮侍郎，这工程，你真是尽心尽力啊。”
“下官只是尽本份而已。”她垂下眸微笑道。
东方非看她较之去年，更显沉稳。他目光随意扫过未完成的工程。这段区域只是工程中的一小部份而已，放眼所及不是涛涛江水，就是成群工人在搬运重物，满地的疮痍难以入目，实在难以想象她一名弱质女流在这种地方待了两年之久。
“大人若需要巡察，请让下官陪同。”
“让你陪同，好听你详细说明工程的进展吗？你只是个户部侍郎，不是工头啊。本官早在你送达京师的公文里读个一清二楚。”
阮冬故展笑道：“首辅大人能过目，那是下官的荣幸。”
东方非看她今年更加圆滑，不由得松开手，露出谜样的诈笑，道：
“阮侍郎，本官一向喜欢送人礼物，你说，今年本官会送你什么礼呢？”
“原来大人是专程送礼，下官真是诚惶诚恐……大人今年送的是一把黑扇？”她扬眉，浑然不在意。
“哈哈，扇子岂能代表你性子？本官听说你原籍常县，十年前常县患灾，走的走，留下的也只对十五、六岁的你有个印象而已，你曾住在阮卧秋家里三个月，后而进京赶考，是不？”
阮冬故听他专程前来，专提起陈年旧事，不由得暗自戒备，点头道：
“下官确实在阮卧秋家里住上三个月。”
“那么，阮府的人，算是最后见到还没进京前的阮东潜了？瞧我为你带来谁？阮家总管，你出来瞧瞧，这个阮东潜可是你最后见到的那个少年阮东潜？”
阮冬故闻言，顿时失去从容，迫不及待地抬头看向从马车出来的女子。
女子约三十八、九岁，相貌清丽中偏俊，一身商家女服，她一见到阮冬故，便难以掉开视线。
“凤总管！”凤一郎忽然上前喜声：“果然是你！数年不见，你还是一样没变，你还记得咱们吗？我家大人曾借住阮家数月苦读－－”
“这里有你说话的份吗？”东方非喝斥，锐眼转向阮家总管凤春。“你看清楚了？在你眼前的是谁？”
凤春嘴唇抖了抖，与阮冬故激动又直率的眼眸相望许久，才眼眶泛红，低声说：“这是我家……我家少爷曾大力夸赞的阮东潜。”
“你可要看清楚了，阮东潜也有二十五了吧？你眼前这个阮东潜看起来不过二十出头，若是错认，你也算犯了欺君之罪，你懂严重性吗？”东方非沉声道。
阮冬故瞪着他，秀容流露怒气。“大人，你还在怀疑下官的身分？”
“这倒没有。打你默写文章后，本官就‘深信不疑’你的身分，可你要明白，你负责的工程由我关照，自然有人会以为你是我的人，如果他们要找你麻烦，不把你逼上诛九族的绝境，怕也难泄他们对本官的心头之恨，本官当然要详加确定你的身分，也好让阮家的人明白事情轻重，免得到时他们无故否认，连累本官。”
阮冬故闻言，立即明白了他话中含意。原来他亲自带凤春来，是要凤春亲自看过她，将来好能圆谎……当初，真没瞒过他吗？
“大人。”凤一郎在她身后轻喊。
阮冬故回神，迎向凤春，拱手轻笑道：“凤总管，好久不见，别来无恙吧？”平日的爽朗不复见，只留孩子气的腼腆。
凤春不舍地看着她俊中带美的脸庞，哽咽道：
“别来无恙，阮大人。当日我家少爷一直等你报喜，哪知你就此没了消息，咱们还当你是忘恩负义之辈呢。”
阮冬故扮了个鬼脸，淘气笑道：
“是我忙着公务，忘了跟大……阮兄报喜。”忽而见凤春流下泪，她暗叫不妙，以为久别重逢让凤春失态，才赶紧要再搭腔，凤春忽然握住她抱拳的双手。
“一路上我听首辅大人提过，你的左手……”轻轻抚过那原该有第五根手指的缺角，凤春颤声道：“怎么会弄成这样？”
“哈哈，小事一桩，凤春你可别哭。”她不好意思，索性搂凤春入怀。她的个头还小凤春一点，看起来像是少年抱少妇，有点不成体统。
“大人，孤男寡女，这举动对凤总管名声有损。”凤一郎轻声提醒。
“这倒是。孤男寡女相拥，对谁都不好，阮侍郎，你对男男女女都一个德性啊，哼，你瞧这是什么？”东方非令青衣拿出几张纸来。
她一头雾水接过来，上头歪七扭八的字比她还丑，不，这根本不是丑，是……
“是画？一层一层的方块，七层？大人，要解谜吗？”随意翻到下一张，看见好几个小人大摇大摆地走在大街上，上头有个太阳，最左边有个丑八怪，跟她一样少了一根手指头，躲在看起来像屋子里的方格里。
“本官在离京之前，特地要青衣上你的租屋，瞧瞧有没有需要顺道带过来的东西，他在桌上发现这玩意，你明白是什么吧？”
阮冬故原是一脸迷惑，而后恍然大悟，欣喜若狂。“是他们！对！东方兄，是他们没错！一二三四五六七，我听见有人叫他七哥，七层，他必叫程七！”她小时跟怀宁贪懒不学字时，遇见不懂的生字就干脆涂鸭！那些见不得太阳的人没学过字，幸亏她看得懂啊！要不然岂不错失！
“你这么激动做什么？”东方非冷淡地看了她一眼，先行上车。“进来吧，本官有话对你说。”
“等等－－”凤一郎要阻止。
马车内却传出玩味的讥讽：
“孤男寡女不该共处一室，但男人跟男人共处在一辆马车能闹出什么事呢？好过共睡一张床吧？阮东潜的义兄，当日你不守住你家大人，现在才要保护她不嫌晚了点吗？上来，阮东潜，别让本官不耐烦。”
阮冬故无所谓地跟他们摆了摆手，又对凤春眨眨笑眸，正要上马车之际，她转身抢过怀宁的饭碗，说道：“你们先去忙吧，记得，注意天色，快下雨了，先疏散工人，别要强做。”语毕，钻进马车。
车门立刻被青衣从外头合上。
“阮冬故，你念念不忘的还是工程吗？”
她没料到他一开口就是这问题，笑道：
“大人，现在是梅雨季，去年此时我没有料到大雨直下，江水暴涨，差点毁了进度缓慢的工程，今年有经验了，一定要注意啊。”
“怎么？工头没有经验吗？”
她闻言，微微笑着：“没有经验是常事。工人只看官员脸色做事，没有人敢吭声，我也只能拿时间换经验了。”
言下之意就是她现在明白各地无一处不贪，连涉及数十万人命的工程也敢胡乱瞎搞，净派捞油水的废物来。
她只是微笑陈述，却不叹气。她这姑娘从不懂得叹气吗？连见阮家人的激动都远远比不过获知一个平民得到未来时的狂喜。她的心，到底在想什么？
“大人用过饭了吗？”
“我不饿。”东方非看她满足地吃着午饭，菜色没剩几样，饭倒是一桶子都是，让他想起去年她特别可观的胃口。
撇开她的食量，果然是个姑娘家啊。
他目不转睛地注视她，几乎不放过她任何细微的变化。
第一次见到她，她像个粗率又直爽的大男孩，去年她则介于少年与少女之间，今年……凤眸扫过她俊俏中带着美丽的容颜，肌理细致又光滑，明明应该是柔弱惹人怜爱的五官，却镶着一对有神又积极的眸瞳。
她抬起头，看见他“贪婪的蛇眼”，再看看自己怀里的饭桶。“大人，你要饿了，我真的可以分你吃一些的。”
他收回过于热切的目光，说道：
“阮侍郎，本官很久没有听见你一声早安了。”
她怔了怔，然后大笑。“大人，我在户部的一声早，竟然传到礼部去了。”又开心地笑了两声，道：“已过午时，自然不能说早安。午安啊，大人！”依旧中气十足，只是年岁渐长，带了点柔软的沙哑。
东方非闭目享受，带点嘲讽地说：
“本官自入朝之后，人人所言皆戒慎恐惧，深怕出了事，唯有你，阮侍郎……还是老样子。”脸色一敛，他说道：“把左手伸出来。”
她眼珠子微转，乖乖伸出左手。
修长的男人手掌完全包住她的四指，他神色平静地问出正事来：
“是谁有这个胆子敢送男宠给你？”
“啊，这事连你也知道啊……”真是丑事传千里。
“他在哪儿？送回去了吗？”
“这个……他留下来了。”话才说完，顿觉他使尽全力捏住她的左手。
“东方兄，你捏痛我了。”她连眼也不眨地改变称谓。
“痛？你既有胆子寻欢，这点痛受不了吗？”
她有点一头雾水，但神色未变，手腕一转，反客易主地改压住他的手掌。
只是轻轻一压，他的手骨就发出轻微的撞击声。即使他有感受到同样的疼痛，俊脸却没有任何变化。
这种男人，是她所不了解的，明明背负着搅乱皇朝的恶名，却跟她所见的贪官污吏有所不同。只因喜怒无常，所以在朝中兴风作浪为所欲为吗？她搔搔头发，实在无法理解他的作风。
“那个……东方兄，举个例子吧，这就跟你上青楼，明明点了个姑娘陪酒，结果却被传成在那种地方跟姑娘行、行男女之事，嗯，就是那样吧。”
“我要去青楼，绝不会只有陪酒……”见她不知该如何回答，他扬眉：“阮冬故，你妒忌了吗？”
“没有。”她照实说：“我对寻欢作乐没什么兴趣，东方兄若喜欢这方面，你大可放心，我不会跟你抢姑娘的。”
东方非听她答非所问，先是一愕，后来才明白，她根本误会了他的暗示。
突地，他迸出大笑：
“哈哈，很好啊！我还是头一遭尝到自作多情的滋味。”移坐到她的身边，她也不以为意。这个阮冬故当真没有男女之分。他逼近她的脸，平静地挑起她嘴角的饭粒，当着她的面，神色自若送至自己嘴边轻轻含住后，才开口：“冬故，那天晚上你发生了什么事，我可以视若无睹，但，我跟你打个赌，你要再敢跟那男宠独处，他会死无葬身之地。”语气如同神色自然，但他说过的话一向成真，少有收回。
“东方兄，敢问他犯了何罪？”她不觉他的举动有何暧昧，只当他一向如此。
“他没有罪吗？”指腹轻滑过她的颊面，拂过她的嘴角，神色不甚愉快：“他唯一犯的罪，就是不该让你不小心着了他的道。”她少年入朝，对男女情事可以说根本是一个笨蛋，若有人存心挑逗她，她这个傻姑娘不见得躲得过。
若有机会，他还是要杀了那名男宠。
她搔搔头，笑道：“东方兄，我一开始是真的吓着了，那天晚上，我一进屋里，以为他是一郎哥……他当然不是。一郎哥不爱碰触人，所以他突然从背后抱住我时……”忽地住口，注视着抱住自己身子的双臂。
“就像这样？”那声音似是带丝玩味，又有种听不出来的情感。
“……他是从后面抱住我的。”她抬头对上他的视线，坦白地说。
“都差不多，然后呢？”东方非平静问。
“东方兄，你想重建当时的模样？”
“有何不可？”
“……”她耸肩。“当然可以……真的要依样画葫芦？”
“阮冬故，你是不是太无所谓了点？我也可以吗？还是，你对我，多少有点意思了？”他轻柔地问，眉间充满微愠，见她一脸迷惑，他对她真是又恼又恨啊！